起初傳奇并未與小說(shuō)連在一起。傳奇起于唐，唐傳奇即唐代流行的文言筆記，作者大多以記、傳名篇，以史家筆法，傳奇聞異事。“傳奇”之名，起于晚唐裴铏小說(shuō)集《傳奇》，發(fā)展到后來(lái)，傳奇逐漸被認(rèn)為是一種小說(shuō)的體裁。于是，傳奇作為唐人文言小說(shuō)的通稱，便約定俗成地沿用下來(lái)。

作家對(duì)各種傳說(shuō)聞見(jiàn)除藝術(shù)加工外，還在其基礎(chǔ)上進(jìn)行杜撰，即有聞加工，無(wú)聞虛構(gòu)，從而使小說(shuō)所傳之“奇”，成為有意為之之奇、大加渲染發(fā)揮后之奇。初、盛唐時(shí)代為傳奇的發(fā)軔期，作品數(shù)量少，主要有《古鏡記》《補(bǔ)江總白猿傳》《游仙窟》等。

中唐時(shí)代是傳奇發(fā)展的興盛期，名家名作蔚起。如元稹的《鶯鶯傳》、白行簡(jiǎn)的《李娃傳》、陳鴻的《長(zhǎng)恨歌傳》、韓愈的《毛穎傳》《石鼎聯(lián)句詩(shī)序》、柳宗元的《河間傳》《李赤傳》、陳玄佑的《離魂記》、李朝威的《柳毅傳》、沈既濟(jì)的《枕中記》等，這些作品或以生動(dòng)的筆墨、動(dòng)人的情感來(lái)全力表現(xiàn)人世間的男女之情，或借寓言、夢(mèng)幻以諷刺社會(huì)，揭露官場(chǎng)的黑暗。晚唐時(shí)代出現(xiàn)了不少傳奇專集，如袁郊的《甘澤謠》、皇甫枚的《三水小牘》、薛用弱的《集異記》、李復(fù)言的《續(xù)玄怪錄》、杜光庭的《虬髯客傳》等。這些作品多描寫豪俠之士，內(nèi)容涉及扶危濟(jì)困、除暴安良、快意恩仇、安邦定國(guó)等方面，展現(xiàn)出一種高蹈不羈、奔騰流走的生命情調(diào)。

唐代傳奇為后代小說(shuō)奠下了基礎(chǔ)，可以說(shuō)是我國(guó)古代文學(xué)中重要的一環(huán)，同時(shí)傳奇表現(xiàn)了當(dāng)時(shí)社會(huì)的習(xí)俗、生活方式與流行思想。唐傳奇的出現(xiàn)，標(biāo)志著我國(guó)文言小說(shuō)發(fā)展到了成熟的階段。