起初傳奇并未與小說連在一起。傳奇起于唐，唐傳奇即唐代流行的文言筆記，作者大多以記、傳名篇，以史家筆法，傳奇聞異事?！皞髌妗敝?，起于晚唐裴铏小說集《傳奇》，發(fā)展到后來，傳奇逐漸被認為是一種小說的體裁。于是，傳奇作為唐人文言小說的通稱，便約定俗成地沿用下來。

作家對各種傳說聞見除藝術加工外，還在其基礎上進行杜撰，即有聞加工，無聞虛構，從而使小說所傳之“奇”，成為有意為之之奇、大加渲染發(fā)揮后之奇。初、盛唐時代為傳奇的發(fā)軔期，作品數(shù)量少，主要有《古鏡記》《補江總白猿傳》《游仙窟》等。

中唐時代是傳奇發(fā)展的興盛期，名家名作蔚起。如元稹的《鶯鶯傳》、白行簡的《李娃傳》、陳鴻的《長恨歌傳》、韓愈的《毛穎傳》《石鼎聯(lián)句詩序》、柳宗元的《河間傳》《李赤傳》、陳玄佑的《離魂記》、李朝威的《柳毅傳》、沈既濟的《枕中記》等，這些作品或以生動的筆墨、動人的情感來全力表現(xiàn)人世間的男女之情，或借寓言、夢幻以諷刺社會，揭露官場的黑暗。晚唐時代出現(xiàn)了不少傳奇專集，如袁郊的《甘澤謠》、皇甫枚的《三水小牘》、薛用弱的《集異記》、李復言的《續(xù)玄怪錄》、杜光庭的《虬髯客傳》等。這些作品多描寫豪俠之士，內容涉及扶危濟困、除暴安良、快意恩仇、安邦定國等方面，展現(xiàn)出一種高蹈不羈、奔騰流走的生命情調。

唐代傳奇為后代小說奠下了基礎，可以說是我國古代文學中重要的一環(huán)，同時傳奇表現(xiàn)了當時社會的習俗、生活方式與流行思想。唐傳奇的出現(xiàn)，標志著我國文言小說發(fā)展到了成熟的階段。