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在講為什么我們要保存過(guò)去時(shí)代里所創(chuàng)造的一些建筑物之前，先要明了：建筑是什么？

最簡(jiǎn)單地說(shuō)，建筑就是人類(lèi)蓋的房子，為了解決他們生活上“住”的問(wèn)題。那就是：解決他們安全食宿的地方、生產(chǎn)工作的地方和娛樂(lè)休息的地方?！耙?、食、住”自古是相提并論的，因?yàn)樗麄兌际侨祟?lèi)生活最基本的需要。為了這需要，人類(lèi)才不斷和自然作斗爭(zhēng)。

建筑是人類(lèi)在生產(chǎn)活動(dòng)中克服自然，改變自然的斗爭(zhēng)的紀(jì)錄。這個(gè)建筑活動(dòng)就必定包括人類(lèi)掌握自然規(guī)律，發(fā)展自然科學(xué)的過(guò)程。在建造各種類(lèi)型的房屋的實(shí)踐中人類(lèi)認(rèn)識(shí)了各種木材、石頭、泥沙的性能，那就是這些材料在一定的結(jié)構(gòu)情形下的物理規(guī)律，這樣就掌握了最原始的材料力學(xué)。知道在什么位置上使用多大或多小的材料，怎樣去處理它們間的互相聯(lián)系，就掌握了最簡(jiǎn)單的土木工程學(xué)。其次，人們又發(fā)現(xiàn)了某一些天然材料——特別是泥土與石沙等在一定的條件下的化學(xué)規(guī)律，如經(jīng)過(guò)水?dāng)?、火燒等，因此很早就發(fā)明了最基本的人工的建筑材料，如磚、石灰、灰漿等。發(fā)展到了近代，便包括了今天的玻璃、五金、水泥、鋼筋、人造木，等等，發(fā)展了化工的建筑材料工業(yè)。所以建筑工程學(xué)也是自然科學(xué)的一個(gè)部門(mén)。

建筑又是藝術(shù)創(chuàng)造。人類(lèi)對(duì)他們所使用的生產(chǎn)工具、衣服、器皿、武器等，從石器時(shí)代的遺物中我們就可看出，在這些實(shí)用器物的實(shí)用要求之外，總要有某種加工，以滿(mǎn)足美的要求，也就是文化的要求，在住屋也是一樣。從古至今，人類(lèi)在住屋上總是或多或少地下過(guò)功夫，以求造型上的美觀。例如：自有史以來(lái)無(wú)數(shù)的民族，在不同的地方，不同的時(shí)代，同時(shí)在建筑藝術(shù)上，是繼續(xù)不斷地各自努力，從沒(méi)有停止過(guò)的。

建筑活動(dòng)也反映當(dāng)時(shí)的社會(huì)生活和當(dāng)時(shí)的政治經(jīng)濟(jì)制度。如宮殿、廟宇、民居、倉(cāng)庫(kù)、城墻、堡壘、作坊、農(nóng)舍，有的是直接為生產(chǎn)服務(wù)，有的是被統(tǒng)治階級(jí)利用以鞏固政權(quán)，有的被他們獨(dú)占享受。在封建時(shí)代建筑的精華是集中在宮殿建筑和宗教建筑等等上，它是為統(tǒng)治階級(jí)所利用以作為壓迫人民的工具的；而在新民主主義和社會(huì)主義的人民政權(quán)時(shí)代，建筑就是為維護(hù)廣大人民群眾的利益和美好的生活而服務(wù)了。

不同的民族和衣食、工具、器物、家具，都有不同的民族性格或民族特征。無(wú)論是哪一種工藝，包括建筑，不論屬于什么時(shí)代，總是有它的一貫的民族精神的。

建筑是人類(lèi)一切造型創(chuàng)造中最龐大、最復(fù)雜，也最耐久的一類(lèi)，所以它所代表的民族思想和藝術(shù)，更顯著、更多面，也更重要。

從建筑上可以反映建造它的時(shí)代和地方的多方面的生活、政治和經(jīng)濟(jì)制度，在文化方面，建筑也有最高度的代表性。

以上六點(diǎn)，不但說(shuō)明建筑是什么，同時(shí)它也是各民族文化的一種重要的代表。從考古角度考慮各個(gè)時(shí)代的建筑問(wèn)題時(shí)，實(shí)物得到保存，就意味著時(shí)代所產(chǎn)生過(guò)的文化證據(jù)之得到保存。