郝世琦

最近，國(guó)際空間站收獲了一批今年7月種下的辣椒。收獲后，航天員梅根·麥克阿瑟把辣椒切碎，用它們做了一個(gè)玉米卷餅。嘗過(guò)后，她給出了一個(gè)四字評(píng)價(jià)：非常美味！

一直以來(lái)，如何為長(zhǎng)期駐留在國(guó)際空間站的航天員提供新鮮食物，一直是令科學(xué)家很頭疼的問(wèn)題。直到“太空種菜”成為可能，才在一定程度上緩解了這個(gè)問(wèn)題。消息中提到的“太空辣椒”，就是太空種植實(shí)驗(yàn)室里，最受歡迎的作物之一。

為什么是辣椒？

吃，一直是載人航天領(lǐng)域的大事。以前的太空食品，大多像牙膏一樣。不管是蔬菜水果還是碳水肉類(lèi)，全部加工成糊狀，擠出來(lái)就能吃。這種食品雖然能填飽肚子，但體驗(yàn)卻著實(shí)不怎么樣。

隨著太空食品技術(shù)的不斷升級(jí)，目前，我們能想到的大部分食品，基本都可以帶上太空。航天員們吃之前，只需要對(duì)這些預(yù)加工的壓縮食品、罐頭食品加熱，就能吃上熱乎乎的飯。

不過(guò)，長(zhǎng)期執(zhí)行太空任務(wù)已經(jīng)成為航天員們的大趨勢(shì)。只吃包裝好的食物，時(shí)間久了難免乏味。如果要進(jìn)行時(shí)間更長(zhǎng)或距離更遠(yuǎn)的探測(cè)任務(wù)，也很難一下子攜帶太多蔬果類(lèi)的天然食物。這個(gè)時(shí)候，“太空種植”的概念就誕生了。

不過(guò)，不管是航天飛船還是空間站，都是真正意義上的“寸土寸金”。專(zhuān)門(mén)拿出一塊區(qū)域種東西，種什么、怎么種都有講究。

為“太空種植”選種，首先要考慮的就是營(yíng)養(yǎng)成分，其次是它能不能滿足太空種植的要求，好不好種。就拿辣椒來(lái)說(shuō)。它本身的維生素C含量比較高，吃起來(lái)口感也比較清新，能夠?yàn)楹教靻T提供日常所需的維生素。另外，辣椒的植株比較小，種起來(lái)占的空間少，枝丫比較堅(jiān)挺，在微重力的太空環(huán)境里也能支撐起植株的正常生長(zhǎng)。如此一來(lái)，辣椒自然就成了“太空種植”的首選品種之一。

太空種植VS太空育種

從技術(shù)上來(lái)說(shuō)，現(xiàn)在的“太空種植”的整體難度已經(jīng)不是特別高了。像太空環(huán)境下植物生長(zhǎng)所需的光照、溫度、肥力，都有比較好的解決方案。唯一比較難處理的，是澆水。在太空中給植物供水是一件比較有挑戰(zhàn)性的事。

地面上，我們可以用傳感器隨時(shí)監(jiān)測(cè)土壤的濕度，保證植物不會(huì)缺水。但在太空的微重力環(huán)境下，水珠會(huì)附著在傳感器上，導(dǎo)致傳感器失靈。這樣一來(lái)，植物是不是缺水就很難被準(zhǔn)確監(jiān)測(cè)到。

為了解決這個(gè)問(wèn)題，科學(xué)家們只能先把水全部抽出來(lái)，然后對(duì)它們進(jìn)行水氣分離，最后再把水注入到植物的基質(zhì)或土壤里。并且，這套循環(huán)操作要定時(shí)進(jìn)行，不能僅依靠傳感器監(jiān)測(cè)。這也是為什么，雖然太空中植物培養(yǎng)箱的種植面積不大，但卻要配置一套龐大的水泵、閥門(mén)、管道等附屬物。

這里需要特別說(shuō)明的是，“太空種植”和“太空育種”還是有一定差別的。“太空育種”一般是把種子帶到太空，讓種子暴露在宇宙射線之下，然后再把這些種子帶回地球種植。之前，我國(guó)的“嫦娥五號(hào)”就帶了一批種子上天。目前，這批帶回來(lái)的部分水稻、苜蓿、燕麥種子已經(jīng)在實(shí)驗(yàn)室出苗了?？茖W(xué)家們會(huì)對(duì)它們的營(yíng)養(yǎng)成分、性狀等進(jìn)行進(jìn)一步研究。而“太空種植”則是在空間站的艙內(nèi)完成從種子到果實(shí)這一系列生長(zhǎng)過(guò)程。因?yàn)榕搩?nèi)的輻射在安全范圍之內(nèi)，所以即便是在太空環(huán)境下生長(zhǎng)起來(lái)的植株，所結(jié)果實(shí)的口感、顏色、外形和地球生長(zhǎng)的沒(méi)有本質(zhì)差異，食用起來(lái)也足夠安全。

當(dāng)然，想向宇宙更深處探索，“太空種植”只是很基礎(chǔ)的一步。假以時(shí)日，如果這個(gè)生態(tài)系統(tǒng)真的能搬上太空，相信人類(lèi)“移民宇宙”的愿景，就不僅僅是一個(gè)夢(mèng)想了。

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