高峰

在天文觀測數(shù)千年的歷史中，絕大多數(shù)時間，人們都是憑借肉眼觀望夜空。直到四百多年前，伽利略才開始使用望遠鏡觀測繁星。正常情況下，在一年中，從地球上可以用肉眼看到六千到八千顆星星。由于北半球無法看到南半球的星星，同時白晝期間太陽的光芒掩蓋了半數(shù)星星，因此在任何一個黑夜，我們只能看到兩千多顆星星。

早在兩千多年前，古希臘的天文學(xué)家就把星星按亮度分為六等。其中，一等星最亮，有二十多個。六等星是肉眼能夠看到的最暗的星星，數(shù)目自然也最多。按照現(xiàn)代天文學(xué)的劃分，一等星的亮度相當(dāng)于六等星的一百倍。隨著天文觀測技術(shù)的進步，我們發(fā)現(xiàn)的星星越來越多。目前太空中的哈勃望遠鏡可以看到第三十等星，亮度僅為一等星的一萬億分之一。

在現(xiàn)代天文學(xué)中，星星的正式名稱是恒星。距離我們最近的恒星就是太陽。

在夜空中，北極星是構(gòu)成小熊星座的一部分，位于小熊的尾巴尖上。在古希臘時代初期，人們一度把小熊星座看成狗的形狀。因此，在古典時代，北極星也稱“狗尾星”。北極星在古代被歸為一等星。

北極星大致位于北極點的正上方，也就是地球自轉(zhuǎn)軸的延長線上。因此，北極星在夜空中的位置看上去永恒不變，幾千年來一直被用作夜晚分辨方向的路標(biāo)。中國古代有“天上眾星皆拱北，世間無水不朝東”的說法，指的就是北極星在夜空中的位置永恒不變，其他星辰圍繞北極星升降旋轉(zhuǎn)。在通過長時間曝光拍攝的星跡照片中，大致位于圓心部位的那顆星星就是北極星。

銀河在天空中明暗不一，寬窄不等，最窄只有4°～ ?5°， 最寬約30°。除太陽、月亮以外，天空中最引人注目的莫過于夏秋兩季橫亙夜空的銀河系了。對于北半球來說，銀河夏季星空的重要標(biāo)志，是由3顆亮星，即銀河兩岸的織女星、牛郎星和銀河之中的“天津四”所構(gòu)成的“夏季大三角”。夏季的銀河由天蝎座東側(cè)向北伸展，橫貫天空，氣勢磅礴，極為壯美。雖然奇麗壯觀，但銀河系的亮度并不高，很容易被城鎮(zhèn)地區(qū)的夜間照明淹沒。

銀河系是一個鐵餅狀的圓盤，直徑約十萬光年，包含兩千億顆恒星。銀河系的中心在射手座的位置，而太陽系大約在距銀河系中心三萬光年的位置?，F(xiàn)代天文學(xué)估算，整個宇宙中大概有一千億個和銀河系大小相仿的星系。

著名的北斗七星，在夜空的北方排列成勺形，因此中國古代用勺形量器為其命名，稱為“北斗”。在西方國家，美國稱之為“大勺子”;英國有些地方稱之為“四輪馬車”，其他地方稱之為“耕地用的犁”。

中國古代非常重視北斗星，道教將其奉為“北斗星君”，也稱“七元解厄星君”，分別為天樞、天璇、天璣、天權(quán)、玉衡、開陽、瑤光。其中，天權(quán)也稱文曲星君，開陽也稱武曲星君。

《增廣賢文》中有諺語稱“天上眾星皆拱北”，實際上指的是天上群星圍繞北極星旋轉(zhuǎn)運行，如同參拜致敬的景象，并不是指北斗七星。

不論是北斗七星，還是北極星，都是北半球夜空特有的風(fēng)景。在南半球的澳洲、南美洲、非洲，幾千年來給人們指明方向的則是南十字星座。