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無錫大運河水系是長江、太湖之間的河網(wǎng)，水系以京杭運河為東西向主軸，溝通了多條南北向骨干河道，調(diào)節(jié)了江湖水流。大運河無錫段全長41公里，西北自洛社五牧入境，從黃埠墩西側(cè)向南轉(zhuǎn)彎，在錫山東麓再轉(zhuǎn)向東南，穿過梁溪，到外下甸橋接上南門古運河，向東南過新安沙墩港出境。大運河無錫段形成于春秋，發(fā)展于隋唐，興盛于明清，當代依舊發(fā)揮著重要航運功能。無錫工商業(yè)繁榮于斯，無錫居民生長于斯，無錫文脈孕育于斯。在歷史的長河中，大運河及其支流水系深深地影響了無錫城區(qū)的變遷，形成了“千里運河獨此一環(huán)”的城市景觀。

先有大運河，后有無錫城

無錫是一個依水而筑、由水而環(huán)的水城，從建城開始即與運河有關(guān)。

公元前12世紀后期，周王古公亶父之子泰伯、仲雍二人南遷江南梅里平墟（今無錫梅村），在無錫梅里建“泰伯城”，此城為無錫有史記載最早的“城”：周三里二百步，為內(nèi)城，即核心區(qū)域；外郭三百余里，為外城（羅城）。羅城范圍大致北到芙蓉湖，南到太湖，西至十八灣丘陵地帶，東至常熟、吳縣一帶。無錫水網(wǎng)密布，洪澇災害頻發(fā)。公元前1122年，泰伯在無錫開泰伯瀆。泰伯瀆西起運河，東達蠡湖，入?yún)强h界，長八十里，引水以灌溉農(nóng)田，排澇以入太湖，成為江南地區(qū)的第一條人工運河。它的開鑿也為此后吳王夫差開“吳古故水道”（即古江南運河）奠定了基礎(chǔ)。

公元前514 年，吳王闔閭令伍子胥建造“闔閭城”，此為無錫有史記載第二個“城”，位于太湖邊無錫與武進交界處的閭江口一帶。周敬王二十五年（前495）吳王夫差開挖了蘇州至孟河的江南運河，在經(jīng)過無錫時，首先同泰伯瀆交匯，隨后一路北上，與古梁溪河交匯于芙蓉湖入口處，這就將以后江南運河無錫段的基本格局確定了下來，同時也加強了原始的運河與其他水系的溝通，河湖交匯處也日益形成了繁榮的集市。

舊時的大運河。

楚考烈王十五年（前248），春申君請封于江東，以故吳墟為都邑，地點在無錫縣西開源鄉(xiāng)，史稱“黃城”，位于現(xiàn)今的無錫錢橋、舜柯山一帶。黃歇針對當時江南社會經(jīng)濟的發(fā)展需要，對運河穿芙蓉湖段水系進行了大面積改造，“治無錫湖，立無錫塘”，打通了太湖與芙蓉湖之間的水路，為江南運河蘇州至無錫段以及無錫北段的形成奠定了基礎(chǔ)。無錫城北的圩地建設(shè)也始于此，日后逐漸發(fā)展成為城鎮(zhèn)。

古代大運河。

漢高祖五年（前202）置無錫縣，乃有無錫城。據(jù)東漢《越絕書》記載:“無錫城周二里十九步，高二丈七尺，門一樓四。其郭十一里百二十八步，墻高一丈七尺，門皆有屋。”其范圍應是東起今石皮路，西到解放西路，北起今大成巷步行街，南到今東大街、西大街的北側(cè)。無錫子城在“運河西、梁溪東”，即舊志所說“東接運河，西距梁溪”。此時，無錫中心地帶集中于江南運河以西，運河在無錫古邑東側(cè)“傍城而過”。不過，無錫古邑還位于南北向的古運河同東西向的梁溪、蓮蓉河（轉(zhuǎn)水河）、泰伯瀆的交匯處，地理位置十分優(yōu)越。因此，很快就發(fā)展成太湖地區(qū)的漕運、物流樞紐，建起了大量商埠、碼頭，集中了大批商人、力夫。隨著運河水事業(yè)的發(fā)展和人口的激增，無錫縣城的規(guī)模隨之得到了較大擴展。

從“傍城而過”發(fā)展為“穿城而過”

東晉南朝時期，城廂向南擴張，私宅廟宇一時十分興盛。隋大業(yè)元年至六年（605-610），隋煬帝開通濟渠、永濟渠，拓邗溝和江南運河，至此南北大運河全線貫通，并正式被命名為運河，無錫段也成為運河中重要的一部分。同時，在運河東側(cè)建利津橋（大市橋），運河以東得到開發(fā)，并為現(xiàn)代無錫最大規(guī)模的中山路商務中心奠定基礎(chǔ)。

唐宋元時期大運河得到了不同程度的修繕，運河東側(cè)出現(xiàn)了大量的民居建筑和商業(yè)建筑，無錫縣城基本沿著運河兩岸而起，分東西兩邑，城區(qū)建制基本定型。原本“傍城而過”的運河，逐漸發(fā)展成為“穿城而過”的態(tài)勢，因此無錫市區(qū)運河稱“城中直河”。人們在城中直河兩側(cè)開挖大量河道，形成了以運河為軸線的城市水系。直河以西，西里城河（稱留郎河）南北沒有貫通，分南北兩個小水系：北段北起北水關(guān)，南至州橋河，由斥瀆河、留郎河、州橋河、胡橋河和營河圍繞縣衙組成；南段北起后西溪，南至西水關(guān)，由后西溪、前西溪、束帶河、西水關(guān)組成。東里城河自北水關(guān)至南水關(guān)全線貫通，稱弓河，以直河比作弓弦，其間東西向河道稱箭河，共九條，稱“一弓九箭”。

從“穿城而過”演變?yōu)椤氨С嵌^”

16世紀中葉，東南沿海倭寇活動猖獗。明嘉靖三十三年（1554），無錫知縣王其勤抗倭筑城，修筑了一座周長18里，高2丈1尺的城墻，并設(shè)置了四個城門和南、西、北三個水關(guān)。為了抵御倭寇從水上入侵，將南北門水關(guān)收小，削弱了城中直河的航運能力。同時加寬加深城東的外護城河，作為無錫大運河的主航線，城東航行漕運船、重船，城西則行官船、輕船。由此，城中直河的航運功能被護城河取代。史載“明因倭警筑城，運道乃繞城而東出”。同時，取土疏拓了西水墩至南門的新護城河，連接了梁溪與古運河，使之成為重要的運河支線。此次特殊的筑城經(jīng)歷改變了無錫運河的形態(tài)，使它成為中國大運河中唯一一個“抱城而過”的河段。

從“抱城而過”到“繞城而過”

新中國成立后，無錫城市的快速發(fā)展對水運提出了更高的要求。無錫段新大運河大規(guī)模整治分1958-1965年、1976-1983年及1983年后三個階段：1958年、1959年曾二次動工，均很快停工，1963年再次動工開挖梁溪至下旬橋段7.2公里，1965年完成（六級航道標準）；1976年新運河續(xù)建開工，至1983年完成了自黃埠墩向南，經(jīng)錫山東麓，穿錫山、梁溪兩座大橋，至梁溪段四級航道工程，長4.04公里。1983年至1997年實施了新開河段護岸工程（1988年完成）、完成了梁溪至南門下甸橋段四級航道水下開挖工程（1989年完成）和無錫境內(nèi)其他河段的四級航道整治（1997年完成）。2000年繞城段新運河底寬60米，其他老運河段底寬35-90米。至此，無錫大運河改道工程全面完成，新運河的開通，使京杭運河完全繞城而過，不但改善了航運條件，而且有效改善了市區(qū)河道的排水條件。

現(xiàn)今的大運河。

如今，無錫城區(qū)古運河可分三段：北段吳橋至江尖，為古芙蓉湖最后留下的遺跡，水面寬廣，地域遼闊，是歷史上無錫米市的主要場所。中段江尖至南門，分東西二線環(huán)抱古城區(qū)而過，為“千里運河獨一環(huán)”的勝跡之所，更是無錫在全國率先崛起民族工商業(yè)的發(fā)源地。南門至清名橋段，一水暢流，民居夾岸，前店后河，被稱為“江南水弄堂”，是無錫古代商業(yè)街的典范。

大運河穿越無錫城區(qū)經(jīng)歷了“傍城而過”“穿城而過”“抱城而過”到“環(huán)城而過”的變遷，古運河兩岸凝聚了無錫2500多年風風雨雨的歷史，交織著水鄉(xiāng)古樸醇厚的民風民俗，成為最具江南文化特色、最顯運河古韻風情的“運河絕版地”，新運河承擔著航運的重要作用，有效溝通了南北經(jīng)濟和人文發(fā)展，是新時代水利發(fā)展的重要標志。“千里運河獨此一環(huán)”的無錫運河是無錫的經(jīng)濟之環(huán)、人文之環(huán)、生態(tài)之環(huán)，必將繼續(xù)深深地孕育無錫的未來。