春秋末期，吳、越爭霸，越國被吳國打敗，屈服求和。

越王勾踐臥薪嘗膽，任用大夫文種、范蠡整頓國政，十年生聚，十年教訓(xùn)，使國家轉(zhuǎn)弱為強(qiáng)，終于擊敗吳國，洗雪國恥。吳王夫差兵敗出逃，連續(xù)七次向越國求和，文種、范蠡堅(jiān)持不允。夫差無奈，把一封信系在箭上射入范蠡營中，信上寫道：“兔子捉光了，捉兔的獵狗沒有用處了，就被殺了煮肉吃;敵國滅掉了，為戰(zhàn)勝敵人出謀獻(xiàn)策的謀臣沒有用處了，就被拋棄或鏟除。兩位大夫?yàn)槭裁床蛔寘菄４嫦聛?，替自己留點(diǎn)余地呢？”

文種、范蠡還是拒絕議和，夫差只好拔劍自刎。越王勾踐滅了吳國，在吳宮歡宴群臣時(shí)，發(fā)覺范蠡不知去向，第二天在太湖邊找到了范蠡的外衣，大家都以為范蠡投湖自殺了?？墒沁^了不久，有人給文種送來一封信，上面寫著：“飛鳥打盡了，彈弓就被收藏起來;野兔捉光了，獵狗就被殺了煮來吃;敵國滅掉了，謀臣就被廢棄或遭害。越王為人，只可和他共患難，不宜與他同安樂。大夫至今不離他而去，不久難免有殺身之禍。”

文種此時(shí)方知范蠡并未死去，而是隱居了起來。他雖然不盡相信信中所說的話，但從此常告病不去上朝，日久引起勾踐疑忌。一天勾踐登門探望文種，臨別留下佩劍一把。文種見劍鞘上有“屬鏤”二字，正是當(dāng)年吳王夫差逼忠良伍子胥自殺的那把劍。他明白勾踐的用意，悔不該不聽范蠡的勸告，只得引劍自盡。

鳥盡弓藏的含義：飛鳥射盡，打鳥的彈弓也就藏起來不用了。比喻事成之后，把曾經(jīng)出過力的人一腳踢開或加以消滅。