民俗民風(fēng)豐富多彩，民間年畫內(nèi)容涉獵廣泛。民間傳說往往具有傳奇特色，故事情節(jié)與人間現(xiàn)實有直接的聯(lián)系，又合乎生活的內(nèi)在邏輯。其中，不少年畫是根據(jù)歷史傳說和歷史故事的某一情節(jié)繪制而成，其中所呈現(xiàn)的傳奇色彩值得一覽。

年畫里外道傳說

年畫起源于漢代，發(fā)展于唐宋，盛行于明清。早在漢代，民間就有在新年時畫“神荼、郁壘”兩位大神的形象于門上以驅(qū)邪避災(zāi)的習(xí)俗。魏晉南北朝時，人們在門上貼象征大吉大利的雞，用以辟邪祈福。唐代出現(xiàn)了以歷史人物秦瓊、尉遲為門神形象的門畫，這兩位為唐太宗守門鎮(zhèn)鬼的武將形象被繪制成畫幅貼在門上，此舉迅速在民間流傳開來。宋代，年畫正式形成。這一時期的雕版印刷和豐富的民間文化生活為年畫的發(fā)展提供了良好的條件，開始出現(xiàn)了如風(fēng)俗、戲曲、仕女娃娃等多種題材，宋金時期著名的“四美圖”的出現(xiàn)就是例證。當(dāng)時的年畫由專人制作和售賣。明代，隨著手工業(yè)商業(yè)的進一步發(fā)展，年畫呈現(xiàn)出復(fù)興之勢，吉祥題材作品多種多樣。到了清代，年畫的題材可謂是包羅萬象，制作更加精良，體裁也更加多樣，畫店作坊繁多，全國除了西藏外都在過年時貼用年畫。清末至今，社會變革巨大，傳統(tǒng)年俗逐漸式微，木版年畫也隨之衰落，目前全國只有十幾家還保留著這項傳統(tǒng)的工藝。

年畫經(jīng)過時代發(fā)展，形成了完整的繪畫體系，其題材和種類大致包括門神門畫類、歷史故事類、吉祥畫類、節(jié)俗和生活類、戲出類和紙馬類，每種題材因其獨特的寓意與故事而別具一格。

門神門畫類

門神門畫類年畫是指過年時貼在門上的年畫，是年畫最早的形式。常見的有武門神，如秦瓊、尉遲恭;文門神，如天官賜福;動物門神，如鎮(zhèn)宅神虎、大吉（雞）大利;此外還有娃娃和美人的門畫，如天仙送子、雙美圖等。

兩個戴虎頭皮盔，披全副鎧甲，一手按劍、一手抱錘，五綹長須的神人相對而立，旁邊寫著“神荼郁壘”四字。左扇門神為神荼，右扇門神為郁壘。神荼、郁壘是上古傳說中能制伏惡鬼的兩位神人，后世漸漸將二人當(dāng)作門神供奉，為了使他們更能驅(qū)鬼辟邪，面相一般都畫得丑怪兇狠。

相傳遠(yuǎn)古時候，神荼與郁壘為一對兄弟，兄弟倆都擅長捉鬼。如有惡鬼出來騷擾百性，神荼與郁壘便將其擒拿，捆綁后喂老虎。后來人們?yōu)榱蓑?qū)兇，就在辟邪的桃木上刻上二人的畫像，掛在自家門上，逐漸演變成在門上畫神荼、郁壘及老虎的像，直到將二人的畫像翻刻成版，印成年畫貼在門上。

歷史故事類

歷史故事類年畫記錄著在民間廣為傳頌的具有正面教育意義的人物故事和歷史事件。如孟母擇鄰、二十四孝等。

《三俠五義》是由清朝咸豐年間評書藝人石玉昆創(chuàng)作的評書，小說寫的是宋朝年間，包拯在俠客、義士的幫助下，審奇案、平冤獄以及俠客義士幫助官府除暴安良、行俠仗義的故事。書中講述了大量路見不平、拔刀相助的俠客故事，塑造了一位鐵面無私、不畏權(quán)勢的清官形象，表達(dá)了人民追求社會廉潔公正的愿望。其中包公平冤獄、“鍘龐昱”“除藩王”等情節(jié)，在一定程度上暴露了封建統(tǒng)治的腐敗和不公。這種題材用年畫表達(dá)出來，是那個時代的人民對公平正義最現(xiàn)實和最樸素的期待。

吉祥畫類

吉祥畫類年畫作為年節(jié)的重要裝飾品，大多是取意吉祥、歡樂祥和的作品。如《玉堂富貴》《連年有余》等。

蘇州傳統(tǒng)說唱藝術(shù)中，有一個曲種叫彈詞，歷史悠久，廣泛流行。彈詞的傳統(tǒng)曲目大多是長篇全本，如《三笑》《珍珠塔》等，連續(xù)演唱，需要多日。這幅畫描繪了新春日暖，閨中婦女請來評彈藝人演唱彈詞消遣的情形。

畫幅中央的牡丹花寓意富貴，畫面上兩個貴婦一位抱寵物認(rèn)真聽曲，另一位顧著自己的小孩。3個童子嬉鬧其間，神態(tài)各異。這是蘇州地區(qū)常見的生活場景。在民間，生活富裕的“裕”與“玉”諧音，玉堂富貴是當(dāng)時流傳極為廣泛的吉祥圖案，表達(dá)了人們對美好生活的憧憬。

節(jié)俗和生活類

節(jié)俗和生活類年畫是表現(xiàn)民間生活和節(jié)氣活動的年畫，充滿濃郁的生活氣息。如《九九消寒圖》《二月二龍?zhí)ь^》等，還有反映男耕女織的《男十忙》《女十忙》。

消寒圖是民間年畫中歷畫的一種，即宋代所說的“盡九數(shù)”;到明代萬歷年間，司禮監(jiān)刷印的《九九消寒圖》官版印本出現(xiàn)。關(guān)于“數(shù)九”習(xí)俗的文字記載，最早見于南北朝時期梁朝宗懔所著的《荊楚歲時記》，到現(xiàn)在已有1 400多年的歷史，“九九歌”的產(chǎn)生和流傳由來已久。

到了明代，又在士紳階層產(chǎn)生與發(fā)展中流行起 “畫九”“寫九”的習(xí)俗，使“數(shù)九”所反映的暖長寒消的情況形象化，不僅是一項科學(xué)記錄天氣變化的時間活動表，也是一項“熬冬”所用的智力游戲，統(tǒng)稱作《九九消寒圖》。圖中間為九九消寒歌，兩邊寫著“六畜興旺、五谷豐登”的吉祥寓意，花瓶上寫的“福壽”二字更是表達(dá)了“福壽雙全”的寓意。

戲出類

戲出類年畫是指戲曲題材的年畫，形式上有單幅的，也有連環(huán)畫式的。如《定軍山》《三國演義》等。

黃忠、法正得令攻打定軍山，魏將夏侯淵出戰(zhàn)，黃忠部將程芝不抵，被夏侯活捉;黃忠出戰(zhàn)，并捉夏侯淵之侄夏侯尚。夏侯淵下書蜀營，愿用程芝換回夏侯尚，約定翌日走馬換將。換將之時，黃忠以箭射殺夏侯尚，夏侯淵大怒，飛馬追殺黃忠，黃忠佯裝敗走，引夏侯淵至荒郊以拖刀計將其斬于馬下。圖中畫張郃于營中令夏侯尚出戰(zhàn)，山前黃忠釋放夏侯尚，又用箭射中其后背，山后嚴(yán)顏舉槍騎馬趕來助戰(zhàn)，緊張激烈的打斗場面躍然紙上。

紙馬類

紙馬類年畫是以神像作為表現(xiàn)對象，用以驅(qū)邪納祥的年畫。如《天地全神》《觀世音》等。另外，還有一些燈畫、扇面畫、窗花、花鳥字等也屬于年畫的范疇。

民間把祭祀的各種紙張，統(tǒng)稱為紙馬，即是木版套色或單色印制的各類神像。因很多是祭后就燒掉，所以保存下來的極少。作品分4層，每層繪刻佛道不同的頭像。上層佛教釋迦佛、藥師佛和阿彌陀佛;第2層是道教玉清元始天尊、上清靈寶道君、太清太上老君;第3層為玉皇大帝，兩邊為天宮官將;第4層乃關(guān)帝圣君，旁有周倉、關(guān)平等四配。

全圖刻繪了民間信仰中的佛、道主要神靈圖像，體現(xiàn)了民間宗教“萬物有靈”和“舉頭三尺有神明”的信仰觀念。