為提升地月空間態(tài)勢監(jiān)視能力，美國軍方有意發(fā)展和使用一種核熱火箭。為此，國防高級(jí)研究項(xiàng)目局（DARPA）向鷹獅技術(shù)公司簽發(fā)了一項(xiàng)1400 萬美元的任務(wù)訂單。這筆錢將用來支撐DARPA 的“敏捷地月空間行動(dòng)驗(yàn)證火箭”（DRACO，簡稱“天龍座”）計(jì)劃，在地球軌道上對(duì)一種核熱推進(jìn)系統(tǒng)進(jìn)行驗(yàn)證。核熱推進(jìn)系統(tǒng)利用裂變反應(yīng)堆來把氫等推進(jìn)劑加熱到極高的溫度，然后通過噴管排出，產(chǎn)生推力。這項(xiàng)技術(shù)推重比可提高到電推進(jìn)系統(tǒng)的約1 萬倍，比沖則將是傳統(tǒng)化學(xué)火箭的2 ～5 倍。美國宇航局局長布萊登斯廷也稱贊這項(xiàng)技術(shù)有用于載人火星探測的潛力，指出核熱推進(jìn)飛船只需3 ～4 個(gè)月就能把航天員送到火星，而這是傳統(tǒng)化學(xué)火箭所需時(shí)間的大約一半。