埃爾湖位于澳大利亞的中部平原上，面積約為8200km2。由于澳大利亞中部平原本身海拔不到200m，而埃爾湖的湖面約低于海平面12m，這里遂成為澳大利亞的最低點。

埃爾湖分南、北兩湖,南湖較小，北湖較大，兩湖由15km的戈地亞渠連接。下雨時雨水從遠處的山上流入干涸的河道。只有在雨水很多的年頭，水才流經(jīng)戈地亞渠。大部分的水沿途蒸發(fā)掉或滲入沙中。若雨下得很大，有些水最終可以流到埃爾湖，流程長達1000km。

埃爾湖四周是一片干涸的土地:北面是辛普生沙漠，東西兩面是布滿丘壑的平原，很難通過；南面是一串鹽湖和干涸的鹽洼，幾乎見不到水的蹤跡，常有海市蜃樓出現(xiàn)。

1839年,25歲的埃爾從阿德萊德出發(fā)，希望成為第一個從南到北穿越澳大利亞的歐洲人,但是并未成功。1840年，他再次嘗試，終于到達了現(xiàn)在以他的姓氏命名的埃爾湖。當時湖水雖已干涸，但湖底的淤泥使他無法繼續(xù)前進。

1860年，一個勘探隊來到這里，發(fā)現(xiàn)這個干涸了的湖盆中蓄滿了水,已經(jīng)成為一個大鹽湖。第二年，勘探隊又來到這里，準備將湖泊范圍測繪出來，誰知道它又消失不見了。1922年,哈里根從空中測繪了埃爾湖，發(fā)現(xiàn)北湖有水。但是次年當他徒步到達湖邊時，看到水少得只能勉強浮起一艘小船。

原來，這個湖不是常年湖，而是一個時令湖。每隔3年左右，它就要“失蹤”一次。埃爾湖的湖水主要來自河水和雨水。當降雨量較大時，湖的面積可達8200km2；而降雨量較小時，湖水被大量蒸發(fā)，湖就干涸見底了。因此它在地理學辭典中的面積是“0～8200km2”，沒有一個固定的數(shù)字。只要有水，埃爾湖總會顯得生機勃勃，光禿禿的湖岸這時便會繁花似錦，長滿雛菊和野蛇麻草等植物。艷紅色的斯圖特、沙漠豌豆等植物會突然抽出芽來，迅速開花結(jié)子，趕在水分消失前完成其生命循環(huán)。雨水也使藻類復(fù)蘇,使埋在泥中的蝦卵迅速孵化。不久鳥兒飛來,其中有野鴨、鸕鶿等，有些甚至是飛越半個澳大利亞前來的，它們覓食河里的魚蝦。埃爾湖在此時才變成了熱鬧的場所。

但在來水中斷后，湖水在高溫下很快蒸發(fā)，鹽分逐漸增加。各種動物都要爭分奪秒，雛鳥須在湖水干涸之前成長,學會飛行,因為一旦湖水干涸食物缺乏，成鳥就會離開，把羽翼未豐的幼鳥棄下不顧。淡水魚無法逃生，只能死在咸水湖中。最后，埃爾湖再一次徹底干涸，在湖底淤泥上蓋起一層硬硬的鹽殼,一片荒涼，只能等待著新的雨季帶來生機。