明朝南陽李威家里有很多地，種棉花每年都獲利不少。

有一年，三個湖南商人雇了貨船來南陽收棉花，以三百兩銀子的價格將李威所有的棉花都收購了。三百兩銀子相當于明朝正七品官員一年的俸祿。按照當時的糧食價格，一兩銀子大約能買三百斤米，三百斤米在現(xiàn)在價值多少錢，您換算一下就知道了。三個商人將銀子交給李威，將棉花裝了船，準備返程，不料出發(fā)前船上起火，連船帶棉花燒了個干凈。

三個商人見狀，癱坐在岸上大哭不已，直要投河自殺。人們替商人惋惜的同時，也替李家慶幸，慶幸雙方兩訖，棉花被燒不關(guān)李威的事。

沒想到，李威把三個商人請到家里，說：“棉花雖然賣給了你們，但還沒有運走，這還算是我的棉花。燒了，是我的損失。我把三百兩銀子全部還給你們。我的棉花地還在，明年還可以種，你們?nèi)魶]有了這些銀子，拿什么生活！”

三個商人感動極了，但說什么也不接受：“咱們都兩訖了，只能算我們倒霉，就是官府也管不著啊……”

李威說：“這種利益至上的標準，自古以來是給小人用的。我李家是耕讀傳家，以仁義教子弟，希望我家的子孫人人當君子，不當計較利益、冷酷無情的小人?，F(xiàn)在你們連船和棉花都被燒了，這些銀子我拿著能心安嗎？我今后能向子弟們講仁義嗎？僥幸得財會讓我一生內(nèi)心不安。請成全我！”

三個商人感動得又哭了一場，拿著銀子回去了。因為這個義舉，李威很受當?shù)厝速潛P。

這位以信義傳家的李威正是明朝內(nèi)閣首輔李賢的祖父。李賢輔佐明朝五個皇帝，人稱五朝元老，祖上三代都受到朝廷的封贈，非常榮耀。（摘自《桃花扇底看前朝》 許石林/文）