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仰望星空人們對(duì)銀河有各種各樣的猜想。古希臘神話中銀河是天后赫拉的乳汁鋪就而成的;而在中國(guó)神話里銀河就是天上的一條河流，用來(lái)分開(kāi)牛郎織女;而在印度，銀河就是天堂的恒河。

直到伽利略用望遠(yuǎn)鏡觀測(cè)銀河，才發(fā)現(xiàn)銀河其實(shí)是由無(wú)數(shù)恒星構(gòu)成的。然而，由于我們自身位于銀河系之中，無(wú)法從外部觀察，所以銀河的真實(shí)形態(tài)并不容易被獲知。隨著科學(xué)技術(shù)的不斷進(jìn)步和天文儀器的日益強(qiáng)大，天文學(xué)家在認(rèn)識(shí)銀河系大小、描摹銀河系畫像的道路上不斷推陳出新，一次次改變著人類對(duì)于銀河系的認(rèn)知。

360度全景視野的銀河（由照片拼接成）

18世紀(jì)后期，英國(guó)科學(xué)家赫歇爾第一次給出了銀河系形狀的定量估算，他測(cè)量了天空中大約117600顆恒星的位置，但是他認(rèn)為太陽(yáng)系在銀河系的中心，建立的赫歇爾銀河系圖也就這樣讓人看不懂了。

后來(lái)隨著對(duì)河外星系的認(rèn)識(shí)，部分天文學(xué)家認(rèn)為銀河系可能和我們鄰近的M31仙女星系一樣（仙女座方向，肉眼可見(jiàn)），是一個(gè)漩渦星系，中心有一個(gè)核球外邊有數(shù)條旋臂。1918年美國(guó)天文學(xué)家沙普利認(rèn)為太陽(yáng)系在銀河系邊緣;1926年瑞典天文學(xué)家貝蒂爾·林德布拉德分析出銀河系也在自轉(zhuǎn);1951年美國(guó)耶基斯天文臺(tái)提出銀河系有3條旋臂分別是英仙臂、獵戶臂和人馬臂;再后來(lái)加上新發(fā)現(xiàn)的三千秒差距臂（3kpc）的4條主旋臂說(shuō)逐漸成為主流?，F(xiàn)在最新的研究顯示銀河系實(shí)際上可能只有兩條主旋臂。

由于紅外線、X射線和伽馬射線不能穿透地球大氣層，為了研究宇宙的奧秘天文學(xué)家發(fā)射了4顆太空天文臺(tái)：哈勃空間望遠(yuǎn)鏡、康普頓伽馬射線天文臺(tái)、錢德拉X射線天文臺(tái)、斯皮策空間望遠(yuǎn)鏡。通過(guò)這些望遠(yuǎn)鏡我們終于獲得了更加精確的銀河系全景圖像。

今天，我們對(duì)銀河系結(jié)構(gòu)有了更為細(xì)致的認(rèn)識(shí)。銀河系大致為一個(gè)扁平圓盤，直徑約為10萬(wàn)光年，比我們的鄰居M31的還要小，M31是一個(gè)直徑為22萬(wàn)光年的漩渦星系。武仙座A（Hercules A）是一座相對(duì)更大的星系，寬度達(dá)150萬(wàn)光年。

銀河系中心厚度大約為1.2萬(wàn)光年，太陽(yáng)系附近厚度2000光年。如果銀河系的直徑和飛盤一樣大，那么這個(gè)圓盤的厚度大約是一張紙的厚度。這個(gè)圓盤上分布了約4000億顆恒星。

在銀河系中心是一個(gè)棒狀結(jié)構(gòu)，棒的長(zhǎng)度約為銀心到太陽(yáng)距離的一半，棒的兩端有數(shù)條旋臂延伸出來(lái)。通過(guò)觀測(cè)銀河系中心附近的天體運(yùn)動(dòng)，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)銀河系核心是一個(gè)大約400萬(wàn)倍太陽(yáng)質(zhì)量的黑洞，天文學(xué)家將它命名為人馬座A*（Sagittarius A*），發(fā)現(xiàn)它的兩位科學(xué)家還因此獲得了2020年諾貝爾物理學(xué)獎(jiǎng)。

太陽(yáng)系距離銀河系中心大概2.6萬(wàn)光年，處于銀河系的一條次級(jí)旋臂的內(nèi)側(cè)邊緣，這個(gè)次級(jí)旋臂被稱為獵戶座旋臂。最新的研究認(rèn)為在以前認(rèn)為的4條主旋臂中，盾牌-半人馬臂和英仙臂中都包含了大量恒星，而人馬臂和矩尺臂中則沒(méi)有發(fā)現(xiàn)密集的恒星。據(jù)此有科學(xué)家提出銀河系只有兩條主旋臂的理論。這個(gè)理論其實(shí)符合人們對(duì)其他星系的觀測(cè)結(jié)果，即當(dāng)星系中心有一個(gè)棒狀核心時(shí)，棒的兩端連接著兩條長(zhǎng)長(zhǎng)的旋臂，但銀河系是否真的長(zhǎng)成這樣還有待進(jìn)一步的驗(yàn)證。

我們知道地球圍著太陽(yáng)轉(zhuǎn)，其實(shí)太陽(yáng)系也圍繞銀河系中心在轉(zhuǎn)動(dòng)，而且速度并不慢為220 km/s。以這樣快的速度只要2分54秒就能繞地球赤道一周。而太陽(yáng)系需要大約2.5億年才能繞銀河系運(yùn)轉(zhuǎn)一周或者說(shuō)完成一個(gè)銀河年。自從46億年前我們的太陽(yáng)系誕生以來(lái)，我們的太陽(yáng)系圍繞銀河系運(yùn)轉(zhuǎn)了不到20圈。自人類起源以來(lái)，它才旋轉(zhuǎn)了1/1250圈。

銀河系外的恒星流，包含數(shù)百萬(wàn)顆恒星

而且銀河系周圍至少還有三條巨大的恒星流環(huán)繞著它。這些恒星流距離地球1.3萬(wàn)到13萬(wàn)光年，這很可能是銀河系曾經(jīng)吞噬掉的古老星團(tuán)的殘骸。目前科學(xué)家們認(rèn)為銀河系正在吞噬一個(gè)名為人馬矮星系（Sagittarius Dwarf Galaxy）的小星系。未來(lái)銀河系將會(huì)在大約20億年后和仙女座星系發(fā)生碰撞，這次碰撞可能會(huì)持續(xù)55億年之久。當(dāng)碰撞結(jié)束后，銀河系和仙女座星系將不再是兩個(gè)螺旋星系，而會(huì)變成一個(gè)橢圓星系。