由于冰川運動速度緩慢，不易被覺察，所以常使人們形成冰川靜止不動的錯覺。

冰川分布在年平均氣溫0℃以下、氣候寒冷的兩極地區(qū)或海拔很高的高山地區(qū)。這些地區(qū)以固體降水為主，降下的雪花在地面上積累起來，越積越厚。積雪在陽光的照射下融化，因受周圍低溫影響，馬上又凝結(jié)成冰;有些則在重壓的作用下，壓緊凝結(jié)，形成冰。這些冰隨著體積和重量的不斷增加，最終成為冰川冰。冰川冰繼續(xù)發(fā)展，當(dāng)重力大于地面摩擦力時便會發(fā)生流動。有時，冰川在自身重力的作用下，也會發(fā)生流動。冰川的流動速度很慢，一般每天只有幾厘米，最多的也不過數(shù)米之遠。