在1941年12月8日，珍珠港事件之后。美國在北京的一切機構(gòu)相繼被日軍所占領(lǐng)，珍藏著“北京人”化石的北京協(xié)和醫(yī)院當(dāng)然也不例外。

1942年8月，日本的考古學(xué)家長谷部言人和高井冬二來到解剖系辦公室，當(dāng)他們打開保險柜后，發(fā)現(xiàn)真正的化石已不翼而飛，只留下一個化石模型。

打那以后，追尋“北京人”化石的活動就緊鑼密鼓地展開了。

研究人類起源的瑰寶

生活在距今四五十萬年前的“北京人”，是世界上最著名的古人類之一。

1929年12月，在裴文中教授的主持下，北京周口店發(fā)現(xiàn)了一具完整的頭蓋骨化石，此發(fā)現(xiàn)轟動了國內(nèi)外。1936年，賈蘭坡教授在11天內(nèi)發(fā)現(xiàn)了3個“北京人”頭骨化石。到1937年7月盧溝橋事件爆發(fā)，在“北京人”遺址先后發(fā)現(xiàn)了完整頭蓋骨5具，頭骨殘片21塊，比較完整的下頜骨12件，牙齒100多顆，殘破的上下肢骨12件，數(shù)以萬計的其他化石和用火遺跡。

“北京人”化石的發(fā)現(xiàn)，是古人類學(xué)研究中一件劃時代的大事，它為研究人類起源及其發(fā)展，提供了第一手資料?！氨本┤恕被侨祟惥褙敻恢械墓鍖?。

擬送美國暫存

1941年初，日美關(guān)系日趨緊張，當(dāng)時從事“北京人”化石研究的德籍學(xué)者魏敦瑞為了這批標(biāo)本的安全，希望把主權(quán)屬于中國的“北京人”化石運往美國紐約自然歷史博物館，以便繼續(xù)研究，待戰(zhàn)爭結(jié)束后再運回中國。經(jīng)中美雙方協(xié)商達(dá)成協(xié)議。

1941年11月20日，魏敦瑞研究室工作人員胡承志和解剖科技術(shù)員吉延卿，負(fù)責(zé)將“北京人”、“山頂洞人”以及一些靈長類的頭骨、牙齒等化石精心裝進兩個大木箱，箱外分別標(biāo)有Case1和Case2。

失蹤前后

兩箱化石被送到美國海軍陸戰(zhàn)隊駐華總部。阿舒爾斯特上校命令，將“北京人”化石改裝到美軍專用的標(biāo)準(zhǔn)化箱內(nèi)，并責(zé)成即將赴美的軍醫(yī)福萊，負(fù)責(zé)將箱子運往秦皇島霍爾坎伯兵營，搭乘“哈里遜總統(tǒng)”號返美。

珍珠港事件爆發(fā)后，“哈里遜總統(tǒng)”號輪船沒有返美，霍爾坎伯兵營卻被日軍占領(lǐng)，美海軍陸戰(zhàn)隊隊員統(tǒng)統(tǒng)成了戰(zhàn)俘，被押送到天津戰(zhàn)俘營。

兩周之后，行李運回天津。福萊軍醫(yī)領(lǐng)回大部分行李，看到裝“北京人”化石的箱子仍完好如初，就沒有打開檢查，就這樣“北京人”化石下落不明了。

踏破鐵鞋

“北京人”化石失蹤，有兩種說法：

一是在日本人手中?？谷諔?zhàn)爭結(jié)束后，1945年11月，1946年1月，曾有通訊社報道，東京發(fā)現(xiàn)“北京人”化石，說是東京帝國大學(xué)交給盟軍總部的，由總部科學(xué)顧問、地質(zhì)學(xué)家懷特摩爾保管，準(zhǔn)備送回中國。但中國政府從盟軍總部接受的東西里并沒有“北京人”化石。當(dāng)時國民黨政府駐日代表團顧問李濟博士，在東京先后5次尋找過“北京人”化石的下落，但無結(jié)果。

二是在美國人手中。1970年的一天，一位婦女給正在潛心尋找“北京人”的科學(xué)家克里斯托弗打電話，說她丈夫生前曾保存了“北京人”化石，見面后還把有關(guān)照片交給他，哈佛大學(xué)教授豪厄爾斯證實這些照片正是“北京人”化石。后來不知道什么原因，失去了聯(lián)系。“北京人”化石從此又石沉大海。

種種跡象表明：“北京人”化石這個無價之寶并未真正地遺失，那么它們究竟在哪里呢？