在講為什么我們要保存過去時代里所創(chuàng)造的一些建筑物之前，先要明了：建筑是什么？

最簡單地說，建筑就是人類蓋的房子，為了解決他們生活上“住”的問題。那就是：解決他們安全食宿的地方、生產(chǎn)工作的地方和娛樂休息的地方。“衣、食、住”自古是相提并論的，因為他們都是人類生活最基本的需要。為了這需要，人類才不斷和自然作斗爭。

建筑是人類在生產(chǎn)活動中克服自然，改變自然的斗爭的紀錄。這個建筑活動就必定包括人類掌握自然規(guī)律，發(fā)展自然科學的過程。在建造各種類型的房屋的實踐中人類認識了各種木材、石頭、泥沙的性能，那就是這些材料在一定的結(jié)構(gòu)情形下的物理規(guī)律，這樣就掌握了最原始的材料力學。知道在什么位置上使用多大或多小的材料，怎樣去處理它們間的互相聯(lián)系，就掌握了最簡單的土木工程學。其次，人們又發(fā)現(xiàn)了某一些天然材料——特別是泥土與石沙等——在一定的條件下的化學規(guī)律，如經(jīng)過水攪、火燒等，因此很早就發(fā)明了最基本的人工的建筑材料，如磚、如石灰、如灰漿等。發(fā)展到了近代，便包括了今天的玻璃、五金、水泥、鋼筋、和人造木等等，發(fā)展了化工的建筑材料工業(yè)。所以建筑工程學也是自然科學的一個部門。

建筑又是藝術(shù)創(chuàng)造。人類對他們所使用的生產(chǎn)工具、衣服、器皿、武器等，從石器時代的遺物中我們就可看出，在這些實用器物的實用要求之外，總要有某種加工，以滿足美的要求，也就是文化的要求，在住屋也是一樣。從古至今，人類在住屋上總是或多或少地下過工夫，以求造型上的美觀。例如：自有史以來無數(shù)的民族，在不同的地方，不同的時代，同時在建筑藝術(shù)上，是繼續(xù)不斷地各自努力，從沒有停止過的。

建筑活動也反映當時的社會生活和當時的政治經(jīng)濟制度。如宮殿、廟宇、民居、倉庫、城墻、堡壘、作坊、農(nóng)舍，有的是直接為生產(chǎn)服務(wù)，有的是被統(tǒng)治階級利用以鞏固政權(quán)，有的被他們獨占享受。在封建時代建筑的精華是集中在宮殿建筑和宗教建筑等等上，它是為統(tǒng)治階級所利用以作為壓迫人民的工具的;而在新民主主義和社會主義的人民政權(quán)時代，建筑就是為維護廣大人民群眾的利益和美好的生活而服務(wù)了。

不同的民族和衣食、工具、器物、家具，都有不同的民族性格或民族特征。無論是哪一種工藝，包括建筑，不論屬于什么時代，總是有它的一貫的民族精神的。

建筑是人類一切造型創(chuàng)造中最龐大、最復(fù)雜，也最耐久的一類，所以它所代表的民族思想和藝術(shù)，更顯著、更多面，也更重要。

從建筑上可以反映建造它的時代和地方的多方面的生活、政治和經(jīng)濟制度，在文化方面，建筑也有最高度的代表性。

以上六點，不但說明建筑是什么，同時它也是各民族文化的一種重要的代表。從考古角度考慮各個時代的建筑問題時，實物得到保存，就意味著時代所產(chǎn)生過的文化證據(jù)之得到保存。

（本文撰寫于1953年，摘編自《梁思成談建筑》，當代世界出版社出版）