為提升地月空間態(tài)勢監(jiān)視能力,美國軍方有意發(fā)展和使用一種核熱火箭。為此,國防高級(jí)研究項(xiàng)目局(DARPA)向鷹獅技術(shù)公司簽發(fā)了一項(xiàng)1400 萬美元的任務(wù)訂單。這筆錢將用來支撐DARPA 的“敏捷地月空間行動(dòng)驗(yàn)證火箭”(DRACO,簡稱“天龍座”)計(jì)劃,在地球軌道上對(duì)一種核熱推進(jìn)系統(tǒng)進(jìn)行驗(yàn)證。核熱推進(jìn)系統(tǒng)利用裂變反應(yīng)堆來把氫等推進(jìn)劑加熱到極高的溫度,然后通過噴管排出,產(chǎn)生推力。這項(xiàng)技術(shù)推重比可提高到電推進(jìn)系統(tǒng)的約1 萬倍,比沖則將是傳統(tǒng)化學(xué)火箭的2 ~5 倍。美國宇航局局長布萊登斯廷也稱贊這項(xiàng)技術(shù)有用于載人火星探測的潛力,指出核熱推進(jìn)飛船只需3 ~4 個(gè)月就能把航天員送到火星,而這是傳統(tǒng)化學(xué)火箭所需時(shí)間的大約一半。