郭紅鋒

你知道嗎？法國著名的彗星觀測家梅西耶生活的時代（1730年～1817年），正是小望遠鏡時代。與他同時代的赫歇爾，用當時最先進的望遠鏡發(fā)現(xiàn)了天王星（1781年），而這個望遠鏡的口徑也只有15厘米。那時的人們就是使用如此規(guī)模的小望遠鏡，把能看見的星星（恒星、行星）都做了很詳細的記錄。但有一類天體除外，那就是彗星。

古人用肉眼也能看到一些比較亮的彗星，它們不是星星那樣的亮點，而是云霧狀的一團，而且還拖著形狀各異的尾巴，經(jīng)常造成人們的迷信和恐慌。在小望遠鏡時代，當彗星離太陽較遠還沒有尾巴的時候，人們就可以從望遠鏡里觀察到一些模糊的、在恒星背景里移動的身影，這樣就可以預(yù)報新彗星的到來。當時很多人都熱衷于漫天尋找（捕獵）天空中那些稀有的彗星。梅西耶就是當年的“獵彗”能手，他一生共發(fā)現(xiàn)了十幾顆新彗星，被當時的法國國王路易十五譽為“我的獵彗人”。

梅西耶星表的誕生

作為18世紀法國著名的彗星觀測家，梅西耶的貢獻不僅僅是發(fā)現(xiàn)了多顆新彗星，更重要的是他編制了天空中一些云霧狀天體的星表。星表是天文學(xué)家為天上某一類天體編制的目錄（如亮星星表），內(nèi)容包含這一類天體的名稱、位置、星等、狀態(tài)等信息。從古至今有許許多多的星表，流傳下來最早的有中國的甘石星表、古希臘的喜帕恰斯星表等。

梅西耶在尋找彗星時發(fā)現(xiàn)天空中有一些模糊一團的天體，很像還沒有尾巴的彗星，但它們又不在恒星背景里移動，也永遠不會拖著尾巴。顯然這些天體不是彗星，但很容易跟彗星混淆，所以梅西耶就在搜尋中不斷標出這些特別目標的位置，以區(qū)別真正的彗星。后來，他制作了一份表，經(jīng)過3次補充修訂，一共收錄了103個天體，后人增補到110個，這就是我們今天使用的《梅西耶星團星云列表》（簡稱梅西耶星表）。

梅西耶天體的風(fēng)采

梅西耶時代，人們并不知道梅西耶星表里那些云霧狀天體的本質(zhì)是什么，也不知道那些天體是太陽系內(nèi)還是太陽系外的。后來出現(xiàn)了大口徑望遠鏡，人們才發(fā)現(xiàn)大多數(shù)梅西耶天體不僅不是太陽系內(nèi)的，甚至超出了我們的銀河系，是更遙遠、更龐大宇宙深處的天體系統(tǒng)。

現(xiàn)在的天文愛好者大都擁有小望遠鏡，《梅西耶星團星云列表》經(jīng)常作為天文愛好者的星空觀測指南和深空攝影目標。初學(xué)者觀測梅西耶天體，可以先選較亮的目標，特別是一些肉眼可見的目標，例如M31、M42、M45。

M42是獵戶座大星云，位于獵戶腰帶三星的下方，視星等4等，在野外暗夜下肉眼可見。通過望遠鏡觀察，可以看出它形狀如展開雙翅的大鳥。獵戶座大星云是全天最明亮的銀河系內(nèi)巨大氣體星云，直徑跨度約16光年，距地球1500光年。

M31又稱仙女座大星云（系），位于仙女座，視星等約3.5等，視面積196'×60'，暗夜中肉眼可見。用口徑5厘米的小望遠鏡就可以看到它淡淡的影象，口徑再大一點的望遠鏡，可以看到它旋渦狀的旋臂細節(jié)。實際上，M31是著名的河外星系，擁有巨大的盤狀旋渦系統(tǒng)，距地球約250萬光年，也是我們銀河系最近的鄰居星系。

M45位于金牛星座，它是離我們最近（約400光年）、最亮的銀河系疏散星團之一。因構(gòu)成星團的幾個亮星位于昴（mǎo）宿，故中文叫昴宿星團，民間也叫七姐妹星團（肉眼可見6～7顆亮星聚集在一起）。用大望遠鏡看，M45由3000多顆恒星分布在直徑約2度的范圍內(nèi)，亮度約為1.4等，是梅西耶天體中最亮的（一般城里肉眼可見）。

梅西耶天體馬拉松競賽

“梅西耶天體馬拉松賽”是天文愛好者在一整夜內(nèi)尋找（拍攝）到盡可能多的梅西耶天體的活動。梅西耶天體在天球上分布并不均勻，所以不同季節(jié)、不同觀測地，在一個晚上能觀測到的梅西耶天體的數(shù)目也不相同。要在一個晚上觀測到所有的梅西耶天體，通常一年之內(nèi)只有一次機會，約在3月中旬到4月上旬，考慮月相和天氣影響，應(yīng)該選擇新月和晴好天氣進行。

觀測之前做好準備很重要。因地球自轉(zhuǎn)，西邊天體不斷隕落，東邊天體不斷升起，所以要按傍晚最西邊可見直到天亮最東邊可見的梅西耶天體順序列一個表。通常是從明亮的昴星團（M45）和獵戶座大星云（M42）開始，緊接著是仙女座大星云（M31），最后一個是寶瓶座疏散星團（M73），它會在日出之前從東方天空升起很短一段時間。