金小飛

金星在人類深空探測領域中并不是熱門的星球，觀察人類探測地球附近的其他行星就會發(fā)現(xiàn)，與同樣是地球鄰居的火星相比，它享受到的“待遇”存在很大差別。

實際上，人類不是一開始就對金星缺乏興趣。20世紀六七十年代，美國和蘇聯(lián)就掀起過一輪探測金星熱潮。美國和蘇聯(lián)相繼發(fā)射了“水手”系列探測器和金星系列探測器，并取得了不錯的成績。但是，美國發(fā)射的多顆“水手”系列探測器在探測金星時，只能算作“走馬觀花”式的考察。在美國發(fā)射的一系列金星探測器中，最成功的當屬后來發(fā)射的“麥哲倫號”金星探測器。

1989年5月5日，“麥哲倫號”在美國肯尼迪航天中心由“亞特蘭蒂斯號”航天飛機攜帶升空。當航天飛機飛到太平洋上空時，“麥哲倫號”從“亞特蘭蒂斯號”的貨艙內施放出來，約1小時后，推力約4萬千克的兩級慣性頂級火箭將其送上前往金星的路程，并最終于1990年8月進入金星預定軌道。

金星濃密的大氣和云層使得探測器從外部幾乎完全看不到地面景象。這時，要想觀察金星地表，除了派遣著陸器進行探測外，最好的做法就是發(fā)射雷達成像探測器，利用雷達波波長穿透力較強的特點，穿透金星的厚重大氣，洞察并測繪金星地圖。

“麥哲倫號”的任務正是如此。從它最初的名字“金星雷達繪圖探測器”便可見一斑。1985年，該項目被正式命名為“麥哲倫號”金星探測器，以紀念16世紀葡萄牙的偉大航海家麥哲倫。

“麥哲倫號”是一個重5.55噸，采用三軸穩(wěn)定的航天器，在運行中姿態(tài)控制所用的能與動能均由一對太陽能電池帆板和3個陀螺回轉的動量輪來提供。

從外形上看，該探測器的底部是推進系統(tǒng)，中間是多面棱柱體的儀器艙，其表面裝有溫度控制窗、掃描器、平衡航等設備，兩個太陽能電池板如同兩把扇子插在探測器的“腰間”，探測器頂部是大型拋物面形狀的高低頻增益天線。

“麥哲倫號”的科學任務目標主要包括：獲取高分辨率的金星全球地表雷達圖像;獲取金星全球地形數據圖;獲取金星的全球重力場地圖等數據。

美國宇航局為節(jié)約開支，“麥哲倫號”的很多零部件都是從之前執(zhí)行過行星際探測計劃的備件庫里找來的，包括“旅行者”計劃，“水手”系列探測器等?！暗刂骷乙矝]有余糧”，這是各國實現(xiàn)科學與經濟雙贏的一種常用手段。

“麥哲倫號”在金星軌道運行期間，獲取了迄今最好的金星全球高分辨率雷達地圖。探測結果顯示，金星地表基本全部被火山噴發(fā)物覆蓋。而在該探測器前，雖然科研人員已經獲得了分辨率較低的金星全球雷達地圖，但只有在“麥哲倫號”后，科研人員才首次能夠真正對金星地表各項景觀，包括撞擊坑、火山、山脈、峽谷以及疑似板塊運動痕跡等開展各種分析與研究。

1994年10月12日，被譽為人類迄今最成功的金星探測器——“麥哲倫號”與地面失去了最后的無線電通信聯(lián)系。美國宇航局下屬的噴氣推進實驗室隨即宣布“麥哲倫號”發(fā)出的最后信號于當天10時02分抵達地球，對其進行的無線電監(jiān)聽此后還持續(xù)了8個小時。

根據數據判定，“麥哲倫號”與地面失去聯(lián)系的原因是探測器上太陽能電池輸出電壓過低，無線電裝置已無法維持工作。對于失去這顆在飛行最后階段還在為人類航天事業(yè)作出貢獻的探測器，美國宇航局的廣大科研人員十分惋惜。但在傷感之余，他們也在為“麥哲倫號”任務的圓滿成功感到興奮。