綽號“核足球”的黑色提包是美國總統(tǒng)出行時(shí)的必備之物。但和文藝作品描繪的不同，它并未包含足以毀滅世界的“核按鈕”，而是更接近公文包的本來用途。

它是皇冠和權(quán)杖的現(xiàn)代等價(jià)物，是最高權(quán)力的象征。由于和美國總統(tǒng)形影不離，這個(gè)看似無傷大雅的提包，總被電影和小說吹捧為終極權(quán)力的象征，是毀滅世界的末日機(jī)器。

該公文包內(nèi)部有堅(jiān)固的金屬框，表面包裹著黑色皮革。它的官方稱謂是“總統(tǒng)的應(yīng)急書包”，不過相比之下，“核足球”這個(gè)別名被使用得更多。之前，一個(gè)退出現(xiàn)役的、絕密資料已被清空的“核足球”入駐史密森尼美國歷史博物館。以此為契機(jī)，該博物館官方刊物《史密森尼雜志》載文介紹了“核足球”的歷史沿革和與之有關(guān)的逸聞趣事。

與公眾的印象不同，“核足球”里并不存在用以激活核武器的紅色按鈕。它的主要功能是確認(rèn)總統(tǒng)的身份，確保他隨時(shí)與五角大樓溝通。后者的國家軍事指揮中心負(fù)責(zé)監(jiān)督全球核威脅，能夠在瞬間下達(dá)攻擊指令?！昂俗闱颉边€為總司令提供了簡潔的核打擊選項(xiàng)清單——例如，讓他決定是否一舉消滅美國的所有敵人，還是僅限于摧毀莫斯科或平壤。

“核足球”的歷史可以回溯到1962年的古巴導(dǎo)彈危機(jī)。私下里，約翰·肯尼迪認(rèn)為，核武器“只有恐嚇作用”。他還認(rèn)為，“允許坐在世界兩端的兩個(gè)男人決定是否終結(jié)人類文明，簡直是瘋狂之舉。”由于對“恐怖平衡”（確保相互毀滅以達(dá)到相互制約）的學(xué)說深感不安，肯尼迪下令把核武器“鎖上”，并要求對“全活著抑或全死掉”的核戰(zhàn)計(jì)劃提供備選方案。

解密的政府內(nèi)部檔案表達(dá)了這樣的擔(dān)憂，從而催生了將“核足球”作為身份驗(yàn)證系統(tǒng)的創(chuàng)意。隱藏在其背后的是一系列令總統(tǒng)恐懼但不易回答的問題：“為發(fā)動一場核打擊，我該對聯(lián)合作戰(zhàn)室（國家軍事指揮中心的前身）說什么？”“收到我的指令的人如何驗(yàn)證它？”

據(jù)約翰遜時(shí)代的國防部長麥克納馬拉回憶，“核足球”得名于一份早期的核戰(zhàn)計(jì)劃，后者代號“踢反彈球”（“踢反彈球”是美式足球用語，因此需要一個(gè)“核足球”才能付諸實(shí)施）。1963年以來，“核足球”已成為總統(tǒng)外出時(shí)的必備道具，甚至在1988年5月的紅場也被拍到過。當(dāng)時(shí)，里根正對蘇聯(lián)進(jìn)行國事訪問。有趣的是，里根的對手、蘇聯(lián)領(lǐng)導(dǎo)人戈?duì)柊蛦谭蛲瑯佑幸晃卉娛轮峙惆樽笥遥掷锬弥患浅ｎ愃频脑O(shè)備，俄語名稱為“小公文包”。

總統(tǒng)和助手經(jīng)常抱怨，“核足球”容納的文件太多，重達(dá)45磅（約合20.4公斤）。到了卡特主政白宮期間，這位當(dāng)過水兵的總統(tǒng)意識到，一旦遭遇不測，他只有幾分鐘時(shí)間決定如何響應(yīng)。于是，他下令對核戰(zhàn)計(jì)劃進(jìn)行大幅簡化?？肆诸D的一名前軍事助手將簡化后的選項(xiàng)組合比喻為“連鎖餐廳的早餐菜單”，“就像從A套餐選一個(gè)，從B套餐挑兩個(gè)”。

承認(rèn)“核足球”存在的第一份非保密文獻(xiàn)是喬治·華盛頓大學(xué)的國家安全檔案館在1965年獲得的。其中，國防部的一位高級官員承認(rèn)，公文包太笨重，造成了諸多不便，但他又補(bǔ)充說：“我相信我們可以找到身強(qiáng)力壯的隨行軍官，即使文件再多，問題也不大?！?/p>

為了讓“核足球”正常運(yùn)作，軍事助手時(shí)刻不離總統(tǒng)左右，總統(tǒng)則隨身攜帶驗(yàn)證碼。即便有雙保險(xiǎn)，這套機(jī)制也有失靈的時(shí)候。據(jù)前參謀長聯(lián)席會議主席休·謝爾頓披露，2000年，克林頓曾將綽號“餅干”的密碼卡弄丟，數(shù)月后才找到，“那真是件不得了的事兒”。

另一次意外發(fā)生在1981年3月里根遇刺期間——一片混亂中，軍事助手與總統(tǒng)走散，沒有陪他前往喬治·華盛頓大學(xué)醫(yī)院。人們手忙腳亂地把中槍的里根抬進(jìn)手術(shù)室，事后才發(fā)現(xiàn)，“餅干”遭到拋棄，被隨手扔進(jìn)了醫(yī)院的收納袋。