清雍正三年（1725），王杰出生在陜西韓城一個(gè)貧困農(nóng)民家庭。王杰從小聰穎敏捷，雖家境貧寒，但刻苦好學(xué)。曾師從關(guān)中名儒孫景烈。孫景烈，關(guān)中著名學(xué)者，官至翰林院大學(xué)士。在孫景烈的悉心教導(dǎo)下，王杰學(xué)業(yè)突飛猛進(jìn)。

乾隆十八年（1753），29歲的王杰以出眾的學(xué)識(shí)被薦拔為貢生，授職藍(lán)田縣教諭（縣學(xué)學(xué)官，掌管文廟祭祀，教育所屬生員）。但因俸祿微薄，難以養(yǎng)家，王杰只好辭職，先后投奔兩江總督尹繼善、江蘇巡撫陳宏謀（1696—1771）門(mén)下做幕僚。乾隆二十五年（1760），36歲的王杰由江南返回長(zhǎng)安參加鄉(xiāng)試，以首名舉人奪得解元。次年會(huì)試，中第十名進(jìn)士。殿試進(jìn)呈，卷列第三。乾隆皇帝親閱，見(jiàn)王杰考卷字體工整清秀，內(nèi)容心系民生，遂將他圈點(diǎn)為狀元。還當(dāng)面題詩(shī)：“西人魁榜西平后，可識(shí)天心偃武時(shí)”，并授為翰林院編修。王杰遂成為清朝開(kāi)國(guó)以來(lái)第一位陜西籍狀元。

此后，王杰便以狀元郎身份步入仕途。先于南書(shū)房當(dāng)值，負(fù)責(zé)《四庫(kù)全書(shū)》編撰，《明史》修訂，為乾嘉時(shí)期的文化建設(shè)做出了巨大貢獻(xiàn)。乾隆三十九年 （1774），任刑部侍郎。旋又轉(zhuǎn)任國(guó)史館，不久擢升為右都御史。乾隆五十一年（1786）又因?qū)W識(shí)超拔、為官清廉而被任命為軍機(jī)大臣、上書(shū)房總師傅，并被特許可以在紫禁城騎馬。翌年，王杰又被任命為東閣大學(xué)士兼禮部尚書(shū)。

王杰畫(huà)像

嘉慶元年（1796），乾隆皇帝遜位，嘉慶皇帝親政。王杰作為前朝元老和帝王師，仍被任命為內(nèi)閣首輔，總領(lǐng)內(nèi)閣行政事務(wù)。嘉慶四年（1799），太上皇乾隆皇帝駕崩。王杰總理喪葬禮儀，處理內(nèi)務(wù)外交，深得嘉慶皇帝信任和敬重。嘉慶八年（1803），79歲的王杰數(shù)次力求告老還鄉(xiāng)，獲恩準(zhǔn)。離京之際，嘉慶皇帝將乾隆皇帝生前用過(guò)的一把玉鳩杖賜予王杰，并賜贈(zèng)他御書(shū)條幅數(shù)條，御制詩(shī)兩首，以表敬重之意。其中“道直一身立廟朝，清風(fēng)兩袖返韓城”，高度評(píng)價(jià)了王杰的一生。

王杰37歲入仕，79歲告老還鄉(xiāng)，歷經(jīng)乾隆、嘉慶兩朝，位高權(quán)重、名動(dòng)朝野。王杰為官，性喜簡(jiǎn)淡，生活儉樸，私事出門(mén)從不坐官轎，只一騎一仆，衣著穿戴與平常百姓無(wú)異。待人接物，和藹友善，見(jiàn)老人鞠躬，見(jiàn)友人作揖，見(jiàn)一般人亦點(diǎn)頭示好。王杰說(shuō)：“我雖宰輔，亦常人也。”王杰沒(méi)有公差不赴官宴，在家粗茶淡飯，絕少魚(yú)肉。住宅只有兩進(jìn)，沒(méi)有花園，且是自己出錢(qián)所蓋。王杰經(jīng)常告誡家人：“吾先人嚴(yán)謹(jǐn)節(jié)約，予伊等以不饑，足矣！且吾亦無(wú)長(zhǎng)物以貽子孫，若不自檢制，吾不能斤斤為豢養(yǎng)計(jì)，亦非吾所能庇也?！蓖踅転楣偎氖噍d，但臨歸故里時(shí)，僅幾十箱書(shū)而已，真正是“兩袖清風(fēng)”。

王杰為官清正、敢言直諫。乾隆朝時(shí)，軍機(jī)大臣、文華殿大學(xué)士和珅仗著皇帝寵信，驕橫跋扈、貪贓枉法，滿朝文武畏其權(quán)勢(shì)，敢怒不敢言，唯王杰一身正氣，不止一次當(dāng)著乾隆皇帝和眾大臣的面，指斥和珅驕奢貪婪、奸詐妄為，且常常與其爭(zhēng)得面紅耳赤。

嘉慶皇帝即位后，給事中王念孫首劾和珅不法情狀，嘉慶皇帝將和珅革職拿問(wèn)，委派王杰等人組成調(diào)查組，查核和珅種種罪行。升堂審訊時(shí)，無(wú)人敢當(dāng)主審官，王杰慷慨承當(dāng)。和珅走上堂來(lái)，昂首闊步，威風(fēng)不減。一見(jiàn)主審官是王杰，立即軟癱下去，直呼“祈求大人恕命”。在王杰主持下，和珅一案很快查明，宣布和珅20大罪，嘉慶皇帝遂下令將和珅賜死。在反對(duì)、懲處和珅的斗爭(zhēng)中，王杰功不可沒(méi)。

嘉慶九年（1804）農(nóng)歷正月初十，是王杰與夫人程氏八十雙壽。嘉慶皇帝特命陜西巡撫方維甸帶著他親作的賀詩(shī)、題匾、珍玩、禮品等至韓城登門(mén)拜賀祝壽。翌年，王杰為答謝皇上隆恩，親赴京城，不幸身染重病，于農(nóng)歷十二月初十病逝于京中賜第。臨終遺言，要求還葬故鄉(xiāng)。然而，清廉一生的王杰，家無(wú)余財(cái)，其子傾其所有也難以實(shí)現(xiàn)父親的遺愿。最后還是嘉慶皇帝賜銀兩千兩，才使得王杰最終得以葉落歸根。

嘉慶皇帝評(píng)價(jià)王杰：“先朝耆舊，久直內(nèi)庭，忠清勁直，老成端謹(jǐn)?！彪S即晉贈(zèng)太子太師，入祀北京賢良祠，謚號(hào)“文端”。祠聯(lián)是：“文見(jiàn)長(zhǎng)，清風(fēng)兩袖，不畏權(quán)貴；端品高，言道一身，敢斥邪惡。”