鋼盔或工程塑料頭盔只保護頭部，而人體尤其是人的胸部和腹部很脆弱，在戰(zhàn)爭中也容易受傷，如果被槍擊中很可能致命。要是能穿上可擋子彈的衣服，豈不妙哉！

在第一次世界大戰(zhàn)期間，英國軍人就試制了重達9千克的鋼絲制馬甲。它雖然能防彈，但是很笨重，軍人穿上它打仗實在不方便，行軍時更是累贅。所以，這種鋼制馬甲出廠后幾乎沒有被真正使用過，大家對它的研究也失去了信心。

直到第二次世界大戰(zhàn)爆發(fā)，這種情形才有所轉(zhuǎn)變。鑒于炮彈的威力日益增大，被彈片擊中傷亡的士兵人數(shù)越來越多，美國海軍陸戰(zhàn)隊司令部向美國國防部建議，試制一種既輕便又能防彈的衣服，以減少部隊的人員傷亡。

國防部把研究制備新型防彈衣的任務(wù)下達給部隊裝備研究所。研究所的工作人員夜以繼日地用各種材料進行試驗，發(fā)現(xiàn)錳鋼最適合，不久僅4千克重的錳鋼防彈背心問世。一部分研究人員還試制了一種陶瓷防彈衣，它比錳鋼制的防彈背心還要輕。

經(jīng)試驗，這兩種防彈衣防彈性能都比較好，但是質(zhì)地都很硬，人穿上后雖能防彈，身體卻不能彎曲自如。因此，這兩種輕型防彈衣無法推廣開來。

后來，研究防彈衣的科學(xué)家從肉鋪老板杰克的奇遇中受到啟發(fā)：過去在研究防彈衣時，都一味追求堅硬，以致實用性大打折扣，如今是不是可以在以柔克剛方面下功夫呢？原來，一天深夜，在紐約市布魯克林黑人區(qū)，杰克遭到搶劫，他與強盜對射時身中數(shù)彈，但沒有因此喪命。這要歸功于他肥胖身軀里堆積的厚厚的脂防，它阻擋了子彈，才不至于傷及內(nèi)臟要害。

就在這時，一種叫凱芙拉的軟性纖維問世了，它柔軟如棉，卻又韌如鋼絲。據(jù)測定，它的強度比鋼絲還大60%，因而，子彈打來好比蒼蠅飛到蜘蛛網(wǎng)上，再也無路可走。這真是絕好的防彈材料。

20世紀70年代后，用軟性纖維研制的新型防彈衣終于問世了，把它穿在身上既能伸屈自如，又有很好的防彈性能。于是，美國總統(tǒng)如福特、卡特、里根穿上了它，特種部隊和警察也都穿上了它。