林聲

化石、文物和人類DNA勾勒出了人類進化故事的大致輪廓，但對于寄生蟲在人類進化中所起的作用，我們卻所知甚少。為了填補這個空白，科學家正在向那些和我們—起進化的小小“搭便車者”“請教”。這些“搭便車者”就是虱子、螨蟲和其他寄生蟲等小小生物，甚至早在智人出現(xiàn)之前，它們就與人類的遠古祖先不離不棄，相生相伴了。

如果寄生生蟲與人類經(jīng)歷了同樣的歷史進程，那么它們身上一定會留下那段歷史發(fā)展的痕跡。通過研究這些寄生蟲，科學家可以揭示人類過去歷史的許多方面：服裝的發(fā)明、未知的人類遷徙之謎和人類與其他物種的親密接觸等等。這些人類與寄生蟲相關(guān)的證據(jù)，在傳統(tǒng)的人類進化研究中都被忽略了。

虱子與人類共同進化

美國生物學家大衛(wèi)·里德在讀研究生時期，曾研究過地鼠身上的虱子。之后他又將研究重心轉(zhuǎn)向了人科動物，包括人類及其祖先一靈長類動物系譜中人類分支上的物種。在人才濟濟的人類學家研究領(lǐng)域內(nèi)，里德卻對包括虱子在內(nèi)的寄生蟲情有獨鐘。

虱子在所寄生的人類身體上享受盛宴是一個具有久遠歷史的故事?？茖W家在一萬年前的木乃伊和其他人類遺骸中都發(fā)現(xiàn)了虱子的存在。但事實上，虱子與我們?nèi)祟惞餐M化的故事比這還要久遠得多。吸血虱子在哺乳動物身上已經(jīng)存在了7000多萬年，在這段漫長的歲月里，虱子與宿主一起經(jīng)歷了物種形成、遷移或興衰起伏、滅絕的歷程，從而導致今天虱子極為豐富的物種多樣性——龐大的虱子家族的成員已超過500個。它們寄生在不同宿主身上，以吮吸某種特定類型哺乳動物的血液為生。寄主和虱子的進化樹在大部分時間里都是同步進化發(fā)展的。但當這些進化樹不完全匹配時，它就會像一個拇指突兀地伸出來。也許，這就是進化的秘密所在。

在人類身上“搭便車”的虱子，通常以它們的外形和生態(tài)位被分為三種類型：恥陰虱（也叫“陰虱”），它們的模樣很像螃蟹，因此得了“螃蟹”這一綽號;橢圓形的人虱（也叫“衣虱”或“體虱”），又可分為兩種亞型——棲息在頭發(fā)中的“頭虱”和藏匿于衣服中的“衣虱”。后者也與其他虱子一樣，以人的身體為宿主，但其獨特之處是它們會在衣服上產(chǎn)卵。

里德和他的同事對從20個國家不同的人種身上收集到的虱子的DNA片段進行比較后發(fā)現(xiàn)：現(xiàn)代人身上的某些虱子系譜攜帶了尼安德特人和其他已滅絕原始人身匕虱子的DNA。這一研究結(jié)論在業(yè)界引起極大轟動，因為這一發(fā)現(xiàn)甚至比用古人類DNA證實人類祖先與尼安德特人交配、融合還早了6年。

里德研究團隊根據(jù)收集的樣本建立了以人類為宿主的虱子系譜圖，發(fā)現(xiàn)了尼安德特人向現(xiàn)代人遷移這一現(xiàn)象。這一系譜圖上出現(xiàn)了三根截然不同的分支，但只有其中一根是因人類進化而分叉的結(jié)果。吸血生物很可能是在5萬-10萬年前傳播到非洲以外地方時依附在了智人身上的。虱子就在此時與人類祖先結(jié)下了不解之緣，并在那段時間內(nèi)開始了它們的多樣性發(fā)展。里德認為：如果沒有尼安德特人，以及尼安德特人身上攜帶虱子的介入，我們現(xiàn)在能看到的大概只有一個分支了。

但還有像大拇指一樣伸出來的另外兩根分支。其中一根分支分裂出來是在大約70萬年前，當時尼安德特人的祖先和現(xiàn)代人的祖.先一智人在進化的道路上已分道揚鑣。這些虱子似乎在尼安德特人身上進化了幾十萬年，然后在大約6萬年前，當尼安德特人與智人發(fā)生交集時，這些虱子又傳播到了智人身上。里德研究團隊還發(fā)現(xiàn)了在約200萬年前分化出來的虱子，它們被認為是在更遙遠的人類近親身上進化而來的寄生蟲。

虱子揭示遠古人類秘密

因為有了人類遺傳學證據(jù)的支持，不同人類種群融合的觀點如今不再存有爭議，但科學家對于虱子在研究人類進化中的作用，還存有不少疑問。人類DNA中可保存有人種間雜交的記錄，但寄生蟲基因組也可以反映出非人種間雜交因素的相互作用。里德認為：通過對虱子的研究，我們將發(fā)現(xiàn)更多尼安德特人與現(xiàn)代人接觸的例子。

對于虱子的研究可揭示人類進化的更多真相，而不僅僅是與尼安德特人的交集。在虱子與人類共同進化的另一個結(jié)點上，古人類與猿類親密接觸的觀點也被推斷了出來。那些形似螃蟹的恥陰虱，無論是在身體形態(tài)上，還是在基因組成上，與依附在人類頭發(fā)中的頭虱或衣服上的體虱一點兒也不像。事實上，這些螃蟹狀虱子的近親是大猩猩身上的虱子，兩者在300萬-400萬年前是同一個祖先。據(jù)推測，就是在那個時候，這些寄生蟲從遠古大猩猩身上爬到了人類身上。那么，為什么人類與大猩猩會發(fā)生如此親密的接觸？不可能是通過跨物種交配的途徑，那么還有另一種可能一人類遠古祖先可能也以猿類為食。