古時候軍中發(fā)布命令時，用作憑據(jù)的東西，叫做“令箭”，形狀像箭。常用來比喻玩弄權術，以假亂真，公開發(fā)號施令。

公元前1066年前后，商紂王調集全國的兵馬與東方的夷人作戰(zhàn)。周武王趁機興兵攻打商紂王。

商紂王不以為然。當周武王的軍隊打到牧野一帶時，商紂王才感到事態(tài)嚴重?？芍髁Σ筷牰荚跂|方戰(zhàn)場上，一時間調不回來，于是他只好把戰(zhàn)俘和奴隸武裝起來，拼湊成了一支七十萬的軍隊。他想，以七十萬之眾打垮周武王不足十萬的軍隊，豈不是易于反掌。于是他依舊享受玩樂，專等勝利的消息?？墒牵瑧?zhàn)俘和奴隸臨時拼湊的軍隊怎么敵得過訓練有素的正規(guī)軍呢？

就在牧野大戰(zhàn)激烈之時，商紂王仍在鹿臺帶領百官觀看斗雞，這時一場斗雞正好結束，按慣例，侍從去場上取下一支箭尾羽 呈給商紂王，忽然聽到有人急報：“周兵已到牧野，殺奔都城而來！”

商紂王一聽，嚇得出了一身冷汗，忙高喊將軍辛庚，把手中的那支箭尾羽向他一扔說：“命你領兵前去迎敵！”辛庚見狀，一刻都不敢怠慢，雖然紂王給他的是雞毛，但他也只能把這根雞毛當成令牌去指揮軍隊，這就是俗語“拿著雞毛當令箭”的由來。