中國歷史上的北齊（550～577年）朝廷曾下過命令，在考試時(shí)對“成績?yōu)E劣者”要罰喝墨水，喝多少按濫劣程度而定。

梁武帝時(shí)規(guī)定：士人應(yīng)試時(shí)，凡書跡濫劣者要罰喝墨水1升。甚至當(dāng)秀才、孝廉等會試時(shí)，監(jiān)考官發(fā)現(xiàn)有“文理孟浪，書寫濫劣”的情況，也要叫他到專設(shè)的房間里去喝墨水1升。這條荒唐的法規(guī)沿襲了幾個(gè)朝代，后來雖不盛行了，但用喝墨水多少來形容知識的多少，卻保留在了詞匯里。

現(xiàn)在“喝墨水”多用來指上學(xué)讀書，是一種詼諧的說法。與不同的詞搭配可以表示人的文化水平高低或不同的感情色彩，如喝洋墨水的、沒喝過什么墨水、墨水喝多了、喝了幾年墨水等。