蔡沁

又是一歲鼠年到。老鼠作為十二生肖之首，是我們生活中很常見的動(dòng)物。米老鼠、料理鼠王、舒克、貝塔、精靈鼠小弟……活躍在熒幕上的老鼠，一直都是嬌小機(jī)靈的代名詞。但是，在遠(yuǎn)古時(shí)代，老鼠們的親戚那是一個(gè)賽一個(gè)的怪：有的體大如牛，有的頭上長犄角……想知道它們的秘密嗎？那就一起走進(jìn)史前鼠類的世界吧。

什么動(dòng)物才是鼠？

提到鼠，大家似乎都不陌生：在童話故事里，老鼠可以當(dāng)主角;在寵物市場里，可愛的倉鼠受到人們的喜愛;在一些破舊的房屋里，甚至能看到家鼠在廚房里偷東西吃。那什么動(dòng)物才是“鼠”呢？

古生物學(xué)家告訴我們，從狹義上講，只有嚙齒目中鼠科動(dòng)物才能被稱作鼠;而從廣義上講，凡是嚙齒類的動(dòng)物都能被當(dāng)作鼠類的一員。嚙齒類動(dòng)物是哺乳動(dòng)物中的一個(gè)大家族，無論是從種類上還是數(shù)量上看，都是當(dāng)之無愧的冠軍。目前，嚙齒類動(dòng)物的種數(shù)占到全球哺乳動(dòng)物的40%，從大家熟知的倉鼠、田鼠和松鼠，到河貍、水豚和豪豬，都屬于嚙齒類動(dòng)物。除了南極洲和少數(shù)海島，嚙齒類動(dòng)物幾乎遍布全球各地。

在過去很長一段時(shí)間里，人們把長有大門牙的兔子也歸入嚙齒類動(dòng)物中。但后來專家發(fā)現(xiàn)，兔子的上頜有兩對(duì)門齒，而嚙齒類動(dòng)物只有一對(duì)，而且在骨骼結(jié)構(gòu)和咀嚼方式等很多方面，兩者都有顯著差異。于是，他們把兔子“趕出”了嚙齒類，獨(dú)立增設(shè)了一個(gè)兔形類。

東方曉鼠：來幫老鼠修家譜

嚙齒類動(dòng)物種類豐富、分布廣泛，家族成員不僅在體形大小上有明顯差異，形態(tài)結(jié)構(gòu)也有許多不同。那么這個(gè)繁榮的大家族是如何起源的呢？

20世紀(jì)時(shí)，古生物學(xué)家在北美挖掘出了大量原始的嚙齒類動(dòng)物的化石，所以學(xué)者們紛紛把北美當(dāng)作老鼠的“老家”。隨著時(shí)間推移，人們在蒙古國、哈薩克斯坦和我國西北地區(qū)，相繼有了驚人的發(fā)現(xiàn)，大家的目光這才從美洲移向了亞洲。

1977年，中國古脊椎動(dòng)物與古人類研究所的李傳夔先生在我國安徽省潛山盆地發(fā)現(xiàn)了一種小型哺乳動(dòng)物的化石。根據(jù)鑒定，李傳夔認(rèn)為這只來自5000多萬年前的小家伙帶有嚙齒類動(dòng)物最大的特點(diǎn)——“嚙”。怎么理解呢？嚙齒類動(dòng)物的門牙生長迅速，為了避免門牙影響生活，嚙齒類動(dòng)物一輩子都要通過不斷啃咬，使鑿子般的門牙不斷磨損。李傳夔發(fā)現(xiàn)的那種史前小動(dòng)物，它有一對(duì)大門牙，頰齒（前臼齒與臼齒統(tǒng)稱為頰齒）退化，骨骼結(jié)構(gòu)顯示出它已經(jīng)有了“嚙”的本領(lǐng)。

李傳夔將這種動(dòng)物命名為東方曉鼠。因?yàn)樗X得，東方曉鼠的發(fā)現(xiàn)使得嚙齒類動(dòng)物的起源問題猶如東方旭日一樣，朦朧欲曉了。通過對(duì)比分析，古生物學(xué)家發(fā)現(xiàn)東方曉鼠的下頜并不能做大幅度的擺動(dòng)，因此，它“嚙”的本事可沒有今天的老鼠強(qiáng)?？脊艑W(xué)家告訴我們，東方曉鼠并不是老鼠的真正祖先，而是老鼠祖先的遠(yuǎn)親。但通過它，我們可以找到更多關(guān)于老鼠起源的重要線索。

僅僅過了兩年，李傳夔又在湖南衡陽盆地發(fā)現(xiàn)了鐘健鼠的化石。和東方曉鼠不同，鐘健鼠是真真正正的“耗子”，屬于梳趾鼠超科。它的親戚梳趾鼠至今仍活躍在北非沙漠。

角囊鼠：地鼠頭上長犄角

鉆土挖洞的地鼠很可愛，甚至還有一款風(fēng)靡全球的游戲，叫“打地鼠”。但你能想象地鼠的頭上長犄角嗎？生活在中新世晚期的角囊鼠就是這么一個(gè)鼠類怪客。

角囊鼠曾經(jīng)生活在遼闊的北美平原，是一種穴居動(dòng)物，體長約30厘米。和身體相比，它的腦袋很大，眼睛卻很小。不過，最引人注目的莫過于它鼻子上方的兩個(gè)角。因此，角囊鼠是嚙齒類動(dòng)物中唯一長角的成員，也是長角的哺乳動(dòng)物中體形最小的一種。

鼻子上的兩個(gè)角有什么作用呢？古生物學(xué)家首先想到，角囊鼠作為一種生活在地底的動(dòng)物，會(huì)不會(huì)把角當(dāng)作挖土的工具呢？這個(gè)想法被否定了。因?yàn)槿藗儼l(fā)現(xiàn)角囊鼠的前肢粗壯，還有強(qiáng)而有力的指爪，仿佛小型挖掘機(jī)一樣。有了這樣的“挖掘機(jī)”，角囊鼠就無須再用角來掘土。

很快又有人提出，角囊鼠會(huì)不會(huì)在繁殖期用角來撞擊比拼，以吸引異性呢？山羊、犀牛和梅花鹿等動(dòng)物，到了求偶的季節(jié)，雄性就會(huì)用自己頭上的角來相互較量，武藝高超的雄性往往更能得到雌性的青睞。但專家表示這個(gè)說法不太可靠，因?yàn)榛C據(jù)顯示，角囊鼠的頸部不是很靈活，活動(dòng)角度并不大，很難像山羊等動(dòng)物那樣用角來對(duì)決。

那這對(duì)角到底有什么用呢？古生物學(xué)家猜測，這對(duì)角是用來防范肉食動(dòng)物襲擊的。角囊鼠將洞穴當(dāng)作堡壘，每當(dāng)掠食者將頭或者前肢探入洞穴時(shí)，地洞里的角囊鼠就會(huì)用角猛地一撞，將掠食者擊退。

國父水豚：史上最大的嚙齒類動(dòng)物

在網(wǎng)絡(luò)上，有種性格慵懶、脾氣極好的動(dòng)物，因?yàn)楹推渌麆?dòng)物和睦相處的照片而成為人氣很高的網(wǎng)紅，它們就是生活在南美洲地區(qū)的水豚。水豚體長1到1.3米，體重30到50千克，是世界上最大的嚙齒類動(dòng)物。不過，和史前嚙齒類動(dòng)物——國父水豚相比，水豚就是一個(gè)小家伙。

20世紀(jì)60年代，古生物學(xué)家在南美洲的烏拉圭境內(nèi)發(fā)現(xiàn)了一些嚙齒類動(dòng)物的牙齒化石，其特征與今天長尾水豚的牙齒有些相似。為了紀(jì)念烏拉圭獨(dú)立運(yùn)動(dòng)的領(lǐng)袖、“烏拉圭國父”何塞·阿蒂加斯，古生物學(xué)家莫內(nèi)西等人將新發(fā)現(xiàn)的史前長尾水豚，起名為國父水豚。到了1987年，古生物學(xué)家在同一地層中發(fā)現(xiàn)了一個(gè)更巨大、更完整的嚙齒類動(dòng)物化石。經(jīng)過20多年的研究，科學(xué)家認(rèn)為它是國父水豚的一種，命名為莫氏國父水豚，以表彰莫內(nèi)西教授的研究發(fā)現(xiàn)。

莫氏國父水豚生活在400萬到200萬年前，棲息在森林附近的河口三角洲。雖然和水豚的親緣關(guān)系較遠(yuǎn)，但國父水豚應(yīng)該和它們一樣，喜歡在水邊活動(dòng)，時(shí)不時(shí)泡泡澡或游游泳。從化石上推斷，莫氏國父水豚體長3米，肩高1.5米，體重約1噸，幾乎和野牛差不多大！想象一下，體形和牛一般大的“老鼠”在你面前緩緩漫步，是多么震撼的場面！國父水豚的外形和水豚類似，身上披著長長的毛發(fā)，有一條短短的尾巴，耳朵又小又圓，眼睛靠近頭頂，看上去就像豚鼠和河馬的結(jié)合體。

莫氏國父水豚的腦袋巨大，長度接近53厘米，口中長有一對(duì)30厘米長的大門牙。科學(xué)家推測，莫氏國父水豚可能以水生植物和水果為食，因?yàn)樗鼈兊木数X很小，無法研磨堅(jiān)硬的草。巨大的門牙能用來撕咬，雄性莫氏國父水豚們爭奪配偶時(shí)就靠這個(gè)“武器”相互打斗。

硅藻鼠：“死而復(fù)生”的史前家族

2004年，美國和泰國的一些生物學(xué)家一起前往老撾進(jìn)行生物考察，一行人深入老撾的山林，與村民進(jìn)行交流互動(dòng)，并前往當(dāng)?shù)丶懈惺芾蠐胛幕?/p>

在集市上，有獵人從山里打來的各種野味，其中有一只灰不溜秋的小動(dòng)物吸引了專家們的注意：它身體圓滾滾的，有一條毛茸茸的尾巴，全身長有灰黑色毛發(fā)，看起來有點(diǎn)兒像小松鼠。專家們感到疑惑，因?yàn)樗麄儚奈匆娺^這個(gè)物種。向獵戶咨詢之后，專家們前往山中尋找這種動(dòng)物的蹤跡，可惜，很長時(shí)間都沒找到。直到第二年，他們終于捕捉到了一只活的個(gè)體。最后，他們把這個(gè)新物種命名為“老撾巖鼠”，并拍攝了一些影像資料。

后來，這只動(dòng)物的標(biāo)本被送往實(shí)驗(yàn)室進(jìn)行研究。最終的鑒定結(jié)果讓科學(xué)家驚呆了：這只“老鼠”的骨骼結(jié)構(gòu)和我國山東臨朐縣山旺地層出土的硅藻鼠科動(dòng)物的很接近，但是硅藻鼠類是一個(gè)已經(jīng)滅絕了千萬年的史前家族！

硅藻鼠類曾是廣泛分布于東亞的史前嚙齒類，但在1100萬年前就消失在地球上了。一個(gè)消失了這么久的史前家族，卻突然出現(xiàn)在了老撾的森林里，也難怪科學(xué)家如此驚訝。這個(gè)來自老撾的重大發(fā)現(xiàn)無疑在科學(xué)界掀起了波瀾。

為啥滅絕許久的史前家族“死而復(fù)生”了？有人認(rèn)為老撾巖鼠體形較小，一直躲藏在老撾的深山老林里，沒有受外界的干擾，因此，躲過了一場場大滅絕，幸存至今。還有人認(rèn)為，這是研究人員鑒定錯(cuò)誤，老撾巖鼠只是嚙齒類動(dòng)物的一個(gè)旁支，不可能是已滅絕家族的成員。看來，“復(fù)活之謎”的答案還需要科學(xué)家不斷探索才能找到。

（水云間摘自《我們愛科學(xué)·智慧百科》2020年第2期）