張吉強

清宣統(tǒng)二年，有個叫趙長恩的年輕人在滄州城北大街開了一個飯莊。由于他誠信經(jīng)營、廣結(jié)善緣，因此生意非常好，每天都顧客盈門、座無虛席。

一

這天，趙長恩接到滄州城商會會長吳沛的請柬，邀請他去參加一個會議。這個吳沛以前曾在宮里的壽膳房當過十幾年御廚，專門給慈禧老佛爺做御膳。老佛爺駕崩后，他回到滄州城，通過運作當上了商會會長。他仗著在宮里有關(guān)系，當上會長后為所欲為，沒人敢惹。

會議是在一個茶樓舉行的，全城90個飯莊的老板都來了。會議開始后，吳沛一臉嚴肅地說：“為了提高大家的廚藝水平，給全城父老奉上色香味俱全的饕餮盛宴，經(jīng)本會長和兩位副會長研究，決定每月舉行一屆廚王爭霸賽，評選出冠亞季軍，給予特別獎勵。不知諸位有什么意見嗎？”

“沒意見！”臺下齊聲回答。

見大家回答得干脆利落，吳沛臉上露出了笑容。他干咳一聲又說道：“不過，組織這個爭霸賽不是那么簡單的事兒，需要耗費大量的人力物力和財力。因此，我們會適當收取一點兒報名費，暫定10兩銀子吧，多退少補。當然了，誰要是覺得不劃算，也可以不報名，我們不會強迫的！”

吳沛把話說完，大家無不在心里罵起了娘。這個挨千刀的吳沛，他這分明是找個由頭乘機斂財?。】纱蠹叶几遗桓已?，更不敢不報名。最后，飯莊老板只有一個沒當場報名，就是趙長恩。

與趙長恩關(guān)系不錯的幾個老板都勸他，人在屋檐下，不得不低頭，忍一時風平浪靜，退一步海闊天空?？哨w長恩就是不聽，他說他最看不慣的就是吳沛那副小人得志的嘴臉，這次一定要和他斗一斗，看他能把自己怎么樣。

結(jié)果過了沒幾天，趙長恩的飯莊就鬧出了一樁命案。一個叫花子在他的飯莊買了兩個燒餅，坐在大門口剛吃了沒幾口就七竅流血而死。有人告了官，衙門派人來封了趙長恩的飯莊，并把他抓起來關(guān)進了大牢。趙長恩在牢獄里直喊冤枉，說他被人下了套。可誰聽他的??？最后，他的妻子拿出所有積蓄上下打點，前前后后花了不少銀子，才把他從牢獄里救出來。

出獄后重新營業(yè)，趙長恩飯莊的生意大不如前，每天來他這里吃飯的只有寥寥數(shù)人。他的飯莊僅能維持收支平衡，沒有半點兒盈利。

趙長恩心里明白，自己走到今天的慘境肯定與那個吳沛有關(guān)。他有些后悔，如果當初不和吳沛較勁兒，也許自己就不會遭受這場劫難。

二

這天上午，趙長恩正在后廚查看衛(wèi)生，城西豆腐坊的老孫頭帶著他的學(xué)徒來送豆腐。那個學(xué)徒看上去有十七八歲，長得老實憨厚。在從車子上往下搬豆腐時，那個學(xué)徒不小心把手推車碰歪了，一車的豆腐全都傾到地上摔成了碎塊兒。老孫頭頓時暴跳如雷，撿起一根木棍就要打他，被趙長恩給攔下了。老孫頭說不再收他當學(xué)徒，讓他滾蛋，然后自己收起碎豆腐推著車子走了。

目送老孫頭走遠，那個學(xué)徒急得直跺腳。趙長恩安慰了他幾句，和他交談起來。通過交談，趙長恩得知他叫陸明，家住城東八里外的陸家莊，因家境貧寒，他爹就托人把他送到了老孫頭的豆腐坊當學(xué)徒，希望他學(xué)成之后回家以做豆腐謀生。如今被趕了出來，回家后非讓他爹打死不可。

陸明的遭遇讓趙長恩動了惻隱之心，他想了想后對陸明說：“如果你不嫌棄，就在我這里當個雜工吧，干點兒刷鍋洗碗、打掃衛(wèi)生之類的活兒?！标懨髀犃T頓時喜笑顏開，一個勁兒地道謝。

陸明知恩圖報，干起活兒來從不偷懶，該自己干的，不該自己干的，都干得不亦樂乎。

就這樣過了有10多天。這天，趙長恩正在后院為飯莊的前景發(fā)愁，飯莊僅剩的兩名大廚來找他，要求給他們漲工錢。趙長恩苦笑著說：“現(xiàn)在飯莊沒有盈利，我拿什么給兩位漲工錢？總不能去借高利貸吧？”兩名大廚態(tài)度很堅決，不給漲工錢就要走人。

無論趙長恩怎么挽留，兩名大廚都非走不可。這時，陸明走過來，對趙長恩說：“讓他們走，這種無情無義之人，只知道趁火打劫！”

趙長恩扭過頭看了他一眼，無奈地說：“小兄弟，你哪里知道，他們這一走，咱這飯莊就得關(guān)門啦！”

陸明卻撇撇嘴，不屑地說：“不就是做菜嘛，我也會！”

趙長恩聽罷驚疑地看著陸明，陸明笑了笑解釋道：“他們做菜的時候我在旁邊偷學(xué)過，不一定強過他們，但肯定不會比他們差！”

趙長恩心里有些不悅，認為陸明太過狂妄，不知天高地厚。那兩名大廚來他的飯莊之前在京城跟著名師學(xué)藝多年才有了現(xiàn)在的水平，豈能是他偷學(xué)幾天就能比得上的？

陸明從趙長恩的表情中看出了他的心思。他沒再說話，轉(zhuǎn)身進了后廚。過了約莫一盞茶的工夫，他把炒好的幾道菜端到了趙長恩的面前。趙長恩狐疑地看著他，夾了一筷子菜放進嘴里，仔細一咂摸，驚得差點兒跳起來。陸明做的菜，比起那兩名大廚來，有過之而無不及。

從那以后，陸明就成了趙長恩飯莊里唯一的大廚。由于他喜歡鉆研，連續(xù)推出了幾道獨具特色的招牌菜，使得飯莊里的客人又慢慢多起來。有一次，一位曾有幸吃過御膳的朝廷官員來吃飯，吃了第一口就拍手叫好，說從陸明做的菜中吃出了御膳的味道。消息一傳出可不得了，每天來趙長恩飯莊吃飯的人更多了。

飯莊的盈利與日俱增，趙長恩看在眼里既喜又憂。喜的是飯莊終于走出陰霾步入了正軌，憂的是擔心那個吳沛再像上次那樣在暗中給他下絆子。他征求陸明的意見，陸明給他出主意說：“你去給吳沛送禮，并告訴他以后每屆廚王爭霸賽都參加，他就不會找你的麻煩了。”趙長恩聽從了陸明的建議，當晚就帶著厚禮去了吳沛家。

三

幾天后，第二屆廚王爭霸賽如期舉行，趙長恩派陸明參賽。經(jīng)過緊張而激烈的角逐，陸明憑借一道“引蛇出洞”斬獲季軍。這讓趙長恩的飯莊名氣劇增。

之后的第三屆廚王爭霸賽，趙長恩仍舊派陸明參賽，獲得了亞軍。第四屆廚王爭霸賽，陸明再接再厲，最終喜獲冠軍。

獲得冠軍的那天晚上，趙長恩關(guān)門歇業(yè)，張羅了一桌子菜為陸明慶功，大家觥籌交錯，開懷暢飲，一直喝到深夜才結(jié)束。趙長恩獨自一人回到后院，突然感覺身后跟著一個人，回頭一看，原來是陸明。陸明拉著他的手，激動地叫了聲：“大哥！”

趙長恩一下被他給叫蒙了，正納悶?zāi)兀宦犼懨饔终f道：“大哥，你家老人我干爹的大仇，今夜就能報了！”

趙長恩聽罷更加覺得可笑，我爹在我不到8歲時就去世了，怎么突然冒出這么個干兒子來？看來這家伙真是喝醉了！于是他就安排兩個伙計把陸明送回住處休息了。

第二天上午，趙長恩還在熟睡，突然有個伙計跑進來把他叫醒，小聲對他說：“掌柜的，那個吳沛死了。”

趙長恩聽罷一骨碌坐起來，吃驚地問：“啥時候的事兒，怎么死的？”

伙計回道：“具體情況我也不清楚，只聽說是得了什么疾病，昨晚躺下后就再沒起來?！?/p>

趙長恩突然想起了昨晚陸明說的話，趕緊派人去找陸明。不一會兒，陸明趕著一掛馬車來了。陸明說：“大哥，如果你想搞明白事情真相，就上車跟我走！”趙長恩毫不猶豫地上了車。

馬車出了城一直往東跑了二三十公里，最后拐進一個村子，在一座僻靜的院落前停下。陸明跳下車，對趙長恩說：“大哥，到家了！”

趙長恩跳下車跟著陸明走進院子里，一個50多歲的老者從屋里迎出來。陸明指著趙長恩對他說：“爹，這就是趙大哥，我干爹的兒子！”老者走過來，一把抓住趙長恩的手，眼淚嘩嘩地流了下來：“我的兒啊，你可讓我想煞了！”

趙長恩一頭霧水地看著陸明和那個老者，不知所措。老者把他讓進屋里，將事情的來龍去脈給他講了一遍。

原來，老者叫孟春露，10多年前曾在宮里的壽膳房當御廚。當時和他一起的，還有他的結(jié)拜兄弟趙順昌，也就是趙長恩的父親，此外還有那個吳沛。由于孟春露廚藝高超，做的御膳讓慈禧贊不絕口，因此經(jīng)常受到賞賜。

吳沛看在眼里，恨在心上。于是，吳沛就找到一位交往甚密的管事太監(jiān)商量把孟春露給除掉。兩人密謀在孟春露做的晚膳里下毒藥，然后向皇太后告密，由皇太后親自下令處死他。但讓他們沒想到的是，他們的談話讓趙順昌一字不漏地聽到了，他馬上告訴了孟春露，并想辦法把他送出了宮。

后來，管事太監(jiān)到處找不到孟春露，知道自己和吳沛的計謀泄了密，生怕傳到慈禧耳朵里會對自己不利，于是就連夜調(diào)查，最后查到了趙順昌身上。管事太監(jiān)大怒，指令吳沛在趙順昌回住處的路上下黑手把他打死了，對外對內(nèi)聲稱是趙順昌自己不小心跌進溝里摔死了。

從宮里逃出來后，孟春露沒敢回自己老家，而是來到這個地方隱姓埋名當起了農(nóng)夫，其間他把自己的手藝全都傳給了兒子孟名。他發(fā)誓，有朝一日一定要找到結(jié)拜兄弟的家人，以報當年的救命之恩。

他派兒子四處打聽結(jié)拜兄弟遺孀遺孤的情況。后來終于打聽到，結(jié)拜兄弟的兒子趙長恩在滄州城開飯莊，并且正在遭受當年的仇敵吳沛的打壓和陷害。他頓時暴怒，就讓兒子孟名化名為陸明去了滄州城，一來打算幫助趙長恩重整旗鼓，二來想辦法除掉吳沛為結(jié)拜兄弟報仇雪恨。

老者講完后，趙長恩悲痛地說道：“想不到家父竟然是這樣死的。家母在世時，只跟我說父親曾是宮里的御廚，其他事情一概未提，直到今天我才得知真相。那個吳沛，真是死有余辜。如今大仇得報，家父在九泉之下也可瞑目了！”

“你父親出事時，我們倆結(jié)拜還不到三天……”話未說完，孟春露的眼圈已經(jīng)通紅。

選自《民間文學(xué)》