東京時(shí)間2020 年12 月6 日，日本宇宙航空研究開(kāi)發(fā)機(jī)構(gòu)（JAXA）宣布，日本小行星探測(cè)器隼鳥(niǎo)-2（Hayabusa-2）返回艙當(dāng)天在澳大利亞南部著陸。該機(jī)構(gòu)將對(duì)返回艙可能攜帶的微量小行星樣品進(jìn)行研究。

隼鳥(niǎo)-2 探測(cè)器于2014 年12 月從日本鹿兒島縣種子島宇宙中心發(fā)射升空，2018 年6 月飛抵距離地球約3×108km 的目標(biāo)小行星龍宮（Ryugu）附近之后，開(kāi)始進(jìn)行多項(xiàng)科學(xué)考察。

“龍宮”直徑約1 千米，它被認(rèn)為含水和有機(jī)物，與約46 億年前地球誕生時(shí)的狀態(tài)相近。“龍宮”在日語(yǔ)里是指日本民間傳說(shuō)中海龍王在海底的住所，曾有一位漁民去往這個(gè)神奇與美麗的場(chǎng)所并帶回一個(gè)神秘的盒子。而隼鳥(niǎo)-2 任務(wù)的重點(diǎn)就是帶回地球的小行星物質(zhì)標(biāo)本，像這個(gè)盒子一樣神秘。

龍宮小行星

2019 年2 月和7 月，隼鳥(niǎo)-2 以“一觸即離”的方式在龍宮小行星表面成功實(shí)施了兩次小行星采樣，并于11 月開(kāi)始返回地球。隼鳥(niǎo)-2 的兩次采樣均實(shí)現(xiàn)了極高精度的著陸，并且在第二次采樣之前釋放了一個(gè)撞擊器，在小行星表面“炸出”撞擊坑，首次采集到了小行星內(nèi)部物質(zhì)。而小行星內(nèi)部物質(zhì)對(duì)于原始的太陽(yáng)系物質(zhì)成分分析尤為重要。11 月13 日，隼鳥(niǎo)-2 啟動(dòng)反作用控制系統(tǒng)（RCS）推進(jìn)器，從伴飛位置開(kāi)始遠(yuǎn)離“龍宮”，正式回歸地球。

隼鳥(niǎo)-2 探測(cè)器采樣后拍攝的小行星龍宮

2020 年12 月5 日，隼鳥(niǎo)-2 返回艙在地球附近和探測(cè)器分離，于12 月6 日黎明降落在澳大利亞南部沙漠。返回艙為圓盤(pán)狀，直徑40cm、高20cm、質(zhì)量為16kg。它在重返地球大氣層時(shí)一度形成火球，令澳大利亞南部天空出現(xiàn)明亮閃光。

降落在澳大利亞南部沙漠的返回艙

日本研究團(tuán)隊(duì)對(duì)返回艙進(jìn)行回收

JAXA 在澳大利亞當(dāng)?shù)貙?duì)返回艙進(jìn)行簡(jiǎn)易分析，結(jié)果檢出可能包含來(lái)自龍宮小行星的氣體。緊接著，返回艙通過(guò)空路被運(yùn)往東京羽田機(jī)場(chǎng)，再由汽車(chē)運(yùn)送至JAXA 相模原校區(qū)，啟動(dòng)對(duì)此次長(zhǎng)達(dá)6 年任務(wù)的探測(cè)成果分析。12 月14 日，JAXA 確認(rèn)探測(cè)器從龍宮小行星上帶回了黑色砂粒狀物質(zhì)。

JAXA 公布隼鳥(niǎo)-2 任務(wù)采集的樣品照片

隼鳥(niǎo)-2 探測(cè)器在大氣層中與返回艙分離之后，繼續(xù)向深空飛行，尋找新的探測(cè)目標(biāo)。