大寒，是二十四節(jié)氣中的最后一個節(jié)氣，也是臘月的代表節(jié)氣（即“中氣”）。它一般都落在公歷1月20日前后，這時太陽到達黃經(jīng)300°。

按氣象資料，中國大部分地區(qū)都是小寒前后溫度最低，但這并不是說，小寒之后天氣就顯著回暖了。實際上，大寒期間的平均溫度僅僅是比小寒高出1℃～2℃而已，給人們的觸覺感受依然是寒風刺骨、視覺沖擊依舊是冰天雪地，而且，在有些年份，大寒期間的溫度確實會比小寒還低。

正因為這樣，古人一直把大寒當作是一年最冷的時節(jié)，《授時通考》稱“寒氣之逆極，故謂大寒”，宋朝詩人王之道有詩句“曈曚半弄陰晴日，栗烈初迎小大寒”。總之，小寒、大寒都是很冷的，在農(nóng)村，大寒時要繼續(xù)做好農(nóng)作物防寒、保護牲畜安全過冬的工作。

古代將大寒分為三候：“一候雞乳，二候征鳥厲疾，三候水澤腹堅?！薄半u乳”即母雞孵小雞；“征鳥厲疾”指猛禽需強力捕食，以補充身體的能量、抵御嚴寒；“水澤腹堅”則是說湖泊表面的冰已經(jīng)堅實地一直凍到水面中央了。

不過，不管古人怎么形容它的寒冷，人們還是能想象到春天的即將到來，所以唐代詩人元稹《詠廿四氣詩·大寒十二月中》這樣寫：

臘酒自盈樽，金爐獸炭溫。大寒宜近火，無事莫開門。

冬與春交替，星周月詎存？明朝換新律，梅柳待陽春。

冬將盡，年將至，團圓只待游子歸

詩人這里不再寫“雞乳、征鳥厲疾、水澤腹堅”等物候現(xiàn)象了，而是直接寫人們的習俗和新、舊年的交替：在大寒節(jié)氣，人們飲著臘酒，圍著火爐閉門取暖。冬天過去了就是春，一年（星周）結束，十二個月也就過完了，新年要用新的歷法，最后又說到了物候：梅花、楊柳等樹木已經(jīng)等待著陽春的出現(xiàn)了。

可見，大寒節(jié)氣雖然還十分寒冷，但畢竟春天的腳步越來越近，中國人最重要的節(jié)日———春節(jié)就要到了，人們都開始為新年興奮起來。所以，大寒節(jié)氣雖名為大寒，其實這段時光是充溢著喜悅、歡樂氣氛的，空氣中彌漫著的這種喜迎新春的歡快輕松，就足以融化冬末的寒意。隨著年底的臨近，人們開始了各種傳統(tǒng)節(jié)慶活動，從喝臘八粥開始，要辦年貨、掃房、祭灶、貼春聯(lián)、擺供桌、放鞭炮、守歲、吃餃子，然后是迎歲——迎來又一個新的春天！