《孫殿英東陵盜寶記》中所描述的夜明珠，夜間百步之內(nèi)，足以照見每一根頭發(fā)，這寶貝可使尸體不化。慈禧太后死后為保持尸骨不化，嘴里便含了一顆夜明珠，據(jù)說這顆夜明珠是重約787.28 克拉的金剛石原石，價值1080 萬兩白銀（1908年），相當于8.1 億元人民幣現(xiàn)值。如此稀世珍寶卻被盜墓賊所盜走，至今仍舊下落不明。

目前對于夜明珠的定義眾說紛紜，但學術界對于夜明珠有一個較基本定義便是：在自然界產(chǎn)出，在常溫下經(jīng)陽光、白熾燈或其他光源照射一段時間后，在黑暗下能發(fā)出磷光并持續(xù)0.5 小時以上，借助該光源在0.33m 范圍內(nèi)能看清直徑為5mm 大小的物體者稱為發(fā)光石，若琢磨為球狀的叫夜明珠，呈玉璧狀的叫夜光璧。這個定義便界定了磷光的發(fā)光時間、輝度以及發(fā)光所需要的溫度。所以市場上所謂“夜明珠”都不能稱為真正的“夜明珠”，天然寶石必須達到以上標準，才能稱為夜明珠。

許多寶石具有發(fā)光性，包括熒光與磷光。如果材料在外界能量激發(fā)下可以發(fā)出可見光，并且當激發(fā)源撤除之后，材料立即停止發(fā)光，此時稱之為熒光；而當激發(fā)源撤除之后，若材料繼續(xù)發(fā)光，則稱為磷光。激發(fā)源可以是紫外線、陰極射線、X 射線、加熱等等，而夜明珠發(fā)出的光便是我們所說的磷光，并非熒光。

寶石礦物的發(fā)光性與晶格中微量雜質(zhì)元素或者稀土元素和某些晶體缺陷（陷阱）的存在密切相關。簡而言之，寶石中致色元素和該寶石晶體的結(jié)構(gòu)影響著寶石的發(fā)光性。

能夠發(fā)出磷光的寶石有很多種，除了螢石之外，還有鉆石、磷灰石、白鎢礦、歐泊等等。所以夜明珠并非特指螢石，有磷光的螢石也不一定是夜明珠，而是能發(fā)出磷光且能達到以上標準的自然界產(chǎn)出材料才能稱之為夜明珠。

目前市場上有很多商家賣的所謂的“夜明珠”其實是一種添加了發(fā)光材料的仿制品，它的學名為人造硼鋁酸鍶。該材料有很強的磷光效應，有些不良商家為了使其看起來更加像天然寶石，還會特意在其表面加上一層外表皮。一般這種材料都要經(jīng)過充填磷光粉、涂層、輻照等工序，黑暗中非常明亮。