1943年夏天，在山東莒南縣抗日根據(jù)地，山東軍區(qū)主持召開了一場英模大會，主要講述一支名為“魯南鐵道隊”的游擊隊的先進事跡。這支游擊隊由八路軍115師蘇魯支隊發(fā)起，1940年1月成立于棗莊。起初，它有隊員300余人，以微山湖為依托，在鐵道線上與日軍展開殊死搏斗，逐漸取得輝煌戰(zhàn)果。

年僅25歲的劉知俠參加了這場英模大會，他當(dāng)時的身份是《山東文化》編輯部工作人員。劉知俠雖然年輕，但打小就經(jīng)歷坎坷，有一腔愛國熱忱，一聽英雄們的發(fā)言，更是心潮澎湃。他全神貫注地聽著，生怕有什么疏漏，錯過精彩情節(jié)。直到會開完了，還意猶未盡。不久又先后兩次前往鐵道游擊隊生活和戰(zhàn)斗的地方，進行深入采訪和生活體驗。那些日子，他與那些英勇善戰(zhàn)、豪爽俠義的隊員們同吃同住同戰(zhàn)斗，收集了大量扒火車、打洋行、殺鬼子、炸橋梁的傳奇故事，為以后的相關(guān)文學(xué)創(chuàng)作打下了堅實的基礎(chǔ)。

不過，年輕的他并未急著動筆，用他自己的話說，在當(dāng)時抗日的大形勢下，他不可能為自己放下一張平靜的書桌。直到新中國成立后的1952年，為完成9年前的夙愿，他請了一年長假，重走魯南，奮筆疾書，總算把以“魯南游擊隊”為原型的長篇小說《鐵道游擊隊》寫了出來。此書甫一問世，陸續(xù)印刷60余次、發(fā)行400多萬冊。接著，他又親任編劇，拍成了同名電影。鐵道游擊隊隊員的鮮活形象由此出現(xiàn)在了熒屏上，并以一曲“彈起我心愛的土琵琶，唱起那動人的歌謠”感染了無數(shù)觀眾。