◇胡榮錦
傍晚,一隊(duì)官船浩浩蕩蕩開(kāi)到了鎮(zhèn)江府,兩江總督黃廷桂棄船登岸。一大隊(duì)文武隨從緊跟著,一時(shí)間,街道上人山人海,鳴鑼開(kāi)道的喧囂地動(dòng)山搖。
忽然間,黃廷桂的脖子一涼。他一摸,大叫一聲:我的朝珠呢?
這朝珠可不是尋常之物,是清代官員官服上佩戴的串珠,一共一百零八粒。凡是文官五品、武官四品以上,都得隨身佩戴,不得馬虎?,F(xiàn)在,朝珠竟然丟了,黃廷桂當(dāng)然大驚失色。
作為康熙、雍正、乾隆的三朝元老,黃廷桂頗有資歷。這樣的朝廷命官哪敢得罪啊。當(dāng)?shù)氐墓賳T急忙展開(kāi)偵查。
捉賊的重任落在縣令身上。差役捕快立即出動(dòng),搜尋了兩天,連罪犯的影子也沒(méi)見(jiàn)到。再過(guò)幾天,仍是毫無(wú)線索。鎮(zhèn)江府一帶,一向都安定。一定是黃廷桂一路貪婪索取,臭名遠(yuǎn)揚(yáng),惹惱了高人俠客出來(lái)對(duì)他小懲大戒??蛇@位俠客居然在大庭廣眾之下讓黃廷桂丟面子,還不留痕跡,厲害,厲害。去哪里捉賊呢?縣令抓耳撓腮,急得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)。
手下人不中用,縣令也實(shí)在想不出個(gè)好辦法,只好決定親自出馬跑一趟。他換上了便服,出門(mén)秘密查訪。
縣令到了句曲山。這一帶崇山峻嶺,溝深林密,風(fēng)光真是不錯(cuò)。但縣令哪有心思寄情山水?
忽然,縣令看見(jiàn)前面不遠(yuǎn)處的陡峭絕壁上,有一個(gè)人影。再仔細(xì)一看,原來(lái)是一個(gè)身材苗條的少女,身穿深紅紗衫,在峭壁上攀緣自如。接著,又跳到女貞樹(shù)上采摘女貞子,忽上忽下,身輕如飛鳥(niǎo)一般。
縣令心中一凜,想這女孩看上去就十六七歲,居然有這樣的好身手,如果她掠走黃總督的朝珠,是絕對(duì)沒(méi)有什么問(wèn)題的。說(shuō)不定她還真知道黃總督朝珠被竊的事呢!這樣想著,縣令的目光緊緊地捕捉住了那個(gè)少女,看她往哪里去。
紅衣少女采完樹(shù)果,很快就從山崖下來(lái),蹦蹦跳跳地踏上了一條小路,縣令也不聲張,悄悄地跟著她。
少女踅身進(jìn)了一個(gè)山洞。洞內(nèi)面積有幾畝地大,曲徑通幽;空氣相當(dāng)清新,溪水淙淙流過(guò)。紅衣少女曲曲彎彎地繞過(guò)不少光滑濕潤(rùn)的石壁,走進(jìn)了盡頭的一間茅屋。
茅屋門(mén)前坐著一個(gè)老婆婆,她發(fā)現(xiàn)縣令,就站了起來(lái),呵呵一笑:哎呀!你不是鎮(zhèn)江府的官老爺嗎?怎么會(huì)到這里來(lái)?
縣令見(jiàn)行藏被識(shí)破,十分尷尬,遇到高人了。他趕緊上前作揖施禮,對(duì)老婆婆說(shuō)明了來(lái)意。老婆婆微微一笑,道:哦,是這事呀!想必是我那調(diào)皮孫女空空兒與你的上司開(kāi)玩笑吧,使得官老爺費(fèi)盡周折找到這個(gè)地方來(lái),我一定會(huì)好好教訓(xùn)她。
縣令忙說(shuō):不敢當(dāng),不敢當(dāng)。您就讓我見(jiàn)見(jiàn)她吧。等我拿回朝珠好回去復(fù)命。
老婆婆面色一黢,說(shuō)道:這丫頭剛回來(lái),現(xiàn)在又不知上哪兒去了。再說(shuō),她也不愿見(jiàn)生人。請(qǐng)大老爺還是暫且回府。明天,我叫她一定送還總督大人的朝珠。大老爺請(qǐng)?jiān)诿魈煳缜暗浇瓕幙h報(bào)恩寺塔頂上去拿就是了。
縣令很失望,但不敢再說(shuō)什么。他恭恭敬敬地答謝過(guò)老婆婆,順原路退出去了。
縣令回到鎮(zhèn)江稟告黃廷桂,黃廷桂聞聽(tīng)此事,非常震驚,準(zhǔn)備第二天趁取珠時(shí)把盜賊一同抓獲。
次日,黃廷桂派副將率領(lǐng)重兵包圍了報(bào)恩寺塔,人人張弓搭箭等待著盜珠人出現(xiàn)。到了中午,眾人一齊睜大眼睛,仰面注視著塔頂。忽然,看見(jiàn)一道紅光,疾如閃電,從人們眼前劃過(guò)。有眼尖的馬上叫起來(lái):快看,塔頂尖上掛上了一串朝珠!
一串朝珠還在那里晃蕩,塔底下已經(jīng)萬(wàn)箭齊發(fā),嗖嗖的響聲不絕于耳。但是,箭射了一陣,塔上卻渺無(wú)人跡。于是,副將命令一名矯健的士兵爬梯子登上塔頂,取了朝珠下來(lái)。
朝珠上附帶系了一封書(shū)信。封皮上寫(xiě)著幾個(gè)大字:空空兒手封。
副將把信呈送給黃廷桂。黃廷桂一看信封,不解地問(wèn)縣令:“空空兒”是什么?
縣令說(shuō):就是我遇見(jiàn)的那個(gè)少女。
拆開(kāi)信封,信紙上寫(xiě)著一些話。黃廷桂讀著讀著,眉頭越皺越緊,手不停地抖。原來(lái),此信是譴責(zé)黃廷桂的,大意是斥責(zé)他身為兩江總督,三朝元老,理應(yīng)勤于政務(wù),體恤民情??墒撬詮纳先我詠?lái),作威作福,擾害百姓;玩弄權(quán)術(shù),欺蒙皇上;利用職權(quán),凌辱地方官吏……空空兒忍無(wú)可忍,取他頸上的朝珠,略示警告,如不打算迅速悔改,繼續(xù)作惡,定當(dāng)取他的腦袋,以此作為貪官污吏的榜樣……
黃廷桂讀完信,渾身直冒冷汗,戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢,臉也白了。縣令在一旁察言觀色,已料知信中說(shuō)些什么,不由得露出一絲旁人不易覺(jué)察的譏諷之色。
經(jīng)此一嚇,黃廷桂繼續(xù)巡視時(shí),已全無(wú)興致,氣焰也收斂了許多。