◇胡榮錦

1

傍晚，一隊(duì)官船浩浩蕩蕩開(kāi)到了鎮(zhèn)江府，兩江總督黃廷桂棄船登岸。一大隊(duì)文武隨從緊跟著，一時(shí)間，街道上人山人海，鳴鑼開(kāi)道的喧囂地動(dòng)山搖。

忽然間，黃廷桂的脖子一涼。他一摸，大叫一聲：我的朝珠呢？

這朝珠可不是尋常之物，是清代官員官服上佩戴的串珠，一共一百零八粒。凡是文官五品、武官四品以上，都得隨身佩戴，不得馬虎?，F(xiàn)在，朝珠竟然丟了，黃廷桂當(dāng)然大驚失色。

作為康熙、雍正、乾隆的三朝元老，黃廷桂頗有資歷。這樣的朝廷命官哪敢得罪啊。當(dāng)?shù)氐墓賳T急忙展開(kāi)偵查。

捉賊的重任落在縣令身上。差役捕快立即出動(dòng)，搜尋了兩天，連罪犯的影子也沒(méi)見(jiàn)到。再過(guò)幾天，仍是毫無(wú)線索。鎮(zhèn)江府一帶，一向都安定。一定是黃廷桂一路貪婪索取，臭名遠(yuǎn)揚(yáng)，惹惱了高人俠客出來(lái)對(duì)他小懲大戒?？蛇@位俠客居然在大庭廣眾之下讓黃廷桂丟面子，還不留痕跡，厲害，厲害。去哪里捉賊呢？縣令抓耳撓腮，急得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)。

2

手下人不中用，縣令也實(shí)在想不出個(gè)好辦法，只好決定親自出馬跑一趟。他換上了便服，出門(mén)秘密查訪。

縣令到了句曲山。這一帶崇山峻嶺，溝深林密，風(fēng)光真是不錯(cuò)。但縣令哪有心思寄情山水？

忽然，縣令看見(jiàn)前面不遠(yuǎn)處的陡峭絕壁上，有一個(gè)人影。再仔細(xì)一看，原來(lái)是一個(gè)身材苗條的少女，身穿深紅紗衫，在峭壁上攀緣自如。接著，又跳到女貞樹(shù)上采摘女貞子，忽上忽下，身輕如飛鳥(niǎo)一般。

縣令心中一凜，想這女孩看上去就十六七歲，居然有這樣的好身手，如果她掠走黃總督的朝珠，是絕對(duì)沒(méi)有什么問(wèn)題的。說(shuō)不定她還真知道黃總督朝珠被竊的事呢！這樣想著，縣令的目光緊緊地捕捉住了那個(gè)少女，看她往哪里去。

紅衣少女采完樹(shù)果，很快就從山崖下來(lái)，蹦蹦跳跳地踏上了一條小路，縣令也不聲張，悄悄地跟著她。

少女踅身進(jìn)了一個(gè)山洞。洞內(nèi)面積有幾畝地大，曲徑通幽；空氣相當(dāng)清新，溪水淙淙流過(guò)。紅衣少女曲曲彎彎地繞過(guò)不少光滑濕潤(rùn)的石壁，走進(jìn)了盡頭的一間茅屋。

3

茅屋門(mén)前坐著一個(gè)老婆婆，她發(fā)現(xiàn)縣令，就站了起來(lái)，呵呵一笑：哎呀！你不是鎮(zhèn)江府的官老爺嗎？怎么會(huì)到這里來(lái)？

縣令見(jiàn)行藏被識(shí)破，十分尷尬，遇到高人了。他趕緊上前作揖施禮，對(duì)老婆婆說(shuō)明了來(lái)意。老婆婆微微一笑，道：哦，是這事呀！想必是我那調(diào)皮孫女空空兒與你的上司開(kāi)玩笑吧，使得官老爺費(fèi)盡周折找到這個(gè)地方來(lái)，我一定會(huì)好好教訓(xùn)她。

縣令忙說(shuō)：不敢當(dāng)，不敢當(dāng)。您就讓我見(jiàn)見(jiàn)她吧。等我拿回朝珠好回去復(fù)命。

老婆婆面色一黢，說(shuō)道：這丫頭剛回來(lái)，現(xiàn)在又不知上哪兒去了。再說(shuō)，她也不愿見(jiàn)生人。請(qǐng)大老爺還是暫且回府。明天，我叫她一定送還總督大人的朝珠。大老爺請(qǐng)?jiān)诿魈煳缜暗浇瓕幙h報(bào)恩寺塔頂上去拿就是了。

縣令很失望，但不敢再說(shuō)什么。他恭恭敬敬地答謝過(guò)老婆婆，順原路退出去了。

4

縣令回到鎮(zhèn)江稟告黃廷桂，黃廷桂聞聽(tīng)此事，非常震驚，準(zhǔn)備第二天趁取珠時(shí)把盜賊一同抓獲。

次日，黃廷桂派副將率領(lǐng)重兵包圍了報(bào)恩寺塔，人人張弓搭箭等待著盜珠人出現(xiàn)。到了中午，眾人一齊睜大眼睛，仰面注視著塔頂。忽然，看見(jiàn)一道紅光，疾如閃電，從人們眼前劃過(guò)。有眼尖的馬上叫起來(lái)：快看，塔頂尖上掛上了一串朝珠！

一串朝珠還在那里晃蕩，塔底下已經(jīng)萬(wàn)箭齊發(fā)，嗖嗖的響聲不絕于耳。但是，箭射了一陣，塔上卻渺無(wú)人跡。于是，副將命令一名矯健的士兵爬梯子登上塔頂，取了朝珠下來(lái)。

朝珠上附帶系了一封書(shū)信。封皮上寫(xiě)著幾個(gè)大字：空空兒手封。

副將把信呈送給黃廷桂。黃廷桂一看信封，不解地問(wèn)縣令：“空空兒”是什么？

縣令說(shuō)：就是我遇見(jiàn)的那個(gè)少女。

拆開(kāi)信封，信紙上寫(xiě)著一些話。黃廷桂讀著讀著，眉頭越皺越緊，手不停地抖。原來(lái)，此信是譴責(zé)黃廷桂的，大意是斥責(zé)他身為兩江總督，三朝元老，理應(yīng)勤于政務(wù)，體恤民情?？墒撬詮纳先我詠?lái)，作威作福，擾害百姓；玩弄權(quán)術(shù)，欺蒙皇上；利用職權(quán)，凌辱地方官吏……空空兒忍無(wú)可忍，取他頸上的朝珠，略示警告，如不打算迅速悔改，繼續(xù)作惡，定當(dāng)取他的腦袋，以此作為貪官污吏的榜樣……

黃廷桂讀完信，渾身直冒冷汗，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，臉也白了。縣令在一旁察言觀色，已料知信中說(shuō)些什么，不由得露出一絲旁人不易覺(jué)察的譏諷之色。

經(jīng)此一嚇，黃廷桂繼續(xù)巡視時(shí)，已全無(wú)興致，氣焰也收斂了許多。