東，現(xiàn)代稱主人為“東家”。某人請客吃飯，則稱“我來做東”。這種說法追本溯源，是“東道主”一詞?！皷|道主”最早出現(xiàn)于《燭之武退秦師》。春秋時期，鄭國被晉國軍隊和秦國軍隊所包圍，情況危急。鄭文公派燭之武去面見秦穆公，陳述鄭國被夾擊、消滅之后，只會對晉國有利，對秦國反而有害。他勸說秦國留下鄭國：“若舍鄭以為東道主，行李之往來，供其乏困，君亦無所害?！币馑际?，秦國讓鄭國作為東道的主人，秦國的使者往來經(jīng)過鄭國，一旦資糧缺乏，鄭國就能及時供給。秦穆公頓時醒悟，遂聽從了燭之武的意見。

西，由于“日出于東而落于西”，我們的祖先習(xí)慣把“西”作為逝世的代稱。于是有了“一命歸西”“駕鶴西去”等詞語。另外，古代封建社會里，有些大戶人家往往聘請學(xué)問高深的人做子女的家庭教師，家庭教師則被稱為“西席”。

南，現(xiàn)代稱某人的職務(wù)屬于“人求于我”類型，是“朝南坐”的位置。這種說法，源自《易經(jīng)·說卦》的“古帝王之位向南，故稱人君為南面”。

北，我們?nèi)A夏民族發(fā)源于北方的黃河流域，所以古人習(xí)慣上把“北方”與“中國”等同起來。司馬光《赤壁之戰(zhàn)》有云：“（曹操）驅(qū)中國士眾遠(yuǎn)涉江湖之間……”這里的“中國士眾”就是指北方的士卒。此外，“北”也有“敗走”的意思。清朝咸豐年間，洪秀全、楊秀清領(lǐng)導(dǎo)太平軍起義，勢如破竹，銳不可當(dāng)。此時，曾國藩奉朝廷之命在湖南原籍編練鄉(xiāng)勇（即湘軍），鎮(zhèn)壓太平軍。但曾國藩常常失利，無奈之下想向朝廷乞援，于是自擬奏折中有“臣屢戰(zhàn)屢北”之句。他身邊的一位師爺立即提出異議，認(rèn)為“屢戰(zhàn)屢北”詞意頹唐沮喪，顯示自己懦弱無能，不妨改為“屢北屢戰(zhàn)”，雖事實仍舊，而氣概則完全不同，顯示了自己的百折不撓。曾國藩悟出玄機，稱贊師爺?shù)溃骸耙蛔种祝灾登Ы鹫?，蓋在此耳！”

東、西、南、北四詞連用，常能收到很好的修飾效果。比如《木蘭辭》中有“東市買駿馬，西市買鞍韉，南市買轡頭，北市買長鞭”。又如毛澤東論述中國地域廣大，適宜游擊戰(zhàn)：“東方不亮西方亮，黑了南方有北方?！边@些句子，讀來讓人印象深刻，經(jīng)久不忘。