提起青蒿素,大家可能不熟悉,但提起屠呦呦,大家都不陌生吧。這位生于1930年的老太太在2015年10月,因發(fā)現(xiàn)青蒿素治療瘧疾的新療法,獲得諾貝爾生理學(xué)或醫(yī)學(xué)獎,成為第一位獲得諾貝爾科學(xué)獎項的中國本土科學(xué)家、第一位獲得諾貝爾生理學(xué)或醫(yī)學(xué)獎的華人科學(xué)家。近期,關(guān)于屠呦呦團隊“青蒿素抗藥性”研究獲得新突破的文章在各大媒體刷屏,我們一起來看看這項讓中國人再次揚眉國際的研究是什么,為啥這么萬眾矚目吧。
歷史悠久的瘧疾
首先我們來了解什么是瘧疾。瘧疾的罪魁禍首是一種小小的,名叫瘧原蟲的寄生蟲,它通過蚊子的叮咬進入人體,寄宿在血液中,慢慢消化人體紅細胞里的血紅蛋白。感染瘧疾后,患者會出現(xiàn)全身發(fā)冷、發(fā)熱、多汗等癥狀,嚴重者還會出現(xiàn)貧血和脾腫大,甚至死亡。全球每年有2億人染上瘧疾,患者遍布非洲、印度、東南亞、中美洲等熱帶地區(qū)。瘧疾最早可以追溯到3000萬年前,科學(xué)家曾在一塊古近紀的琥珀化石里發(fā)現(xiàn)了攜帶有瘧原蟲的蚊子。古近紀有多早呢?就是恐龍剛剛滅絕不久那會兒。
抗藥性的真相
自屠呦呦發(fā)現(xiàn)青蒿素以來,青蒿素衍生物一直是最有效、無并發(fā)癥的瘧疾聯(lián)合用藥。青蒿素是從復(fù)合花序植物黃花蒿莖葉中提取的一種無色針狀晶體,黃花蒿在我國有非常悠久的入藥歷史。然而,世界衛(wèi)生組織最新發(fā)布的《2018年世界瘧疾報告》顯示,全球瘧疾防治工作陷入停滯,瘧疾仍是世界上最主要的致死病因之一。因為近幾年來,青蒿素在治療瘧疾的道路上遇到了挑戰(zhàn),出現(xiàn)了“耐藥”的狀況——青蒿素治愈瘧疾的速度越來越慢,甚至在一些病例中,傳統(tǒng)的青蒿素3天療程已經(jīng)沒有作用了。因此如何解決“青蒿素抗藥性”問題,成為屠呦呦團隊近年研究的重點。
事實上,說瘧原蟲對青蒿素產(chǎn)生了抗藥性,是不準確的。我們先來了解一下青蒿素的治療原理:瘧原蟲在消化血紅蛋白的過程中,會產(chǎn)生鐵與血紅素。血紅素對瘧原蟲來說是一種毒物,為了保命,瘧原蟲們必須把血紅素分解掉,而青蒿素能把血紅素和瘧原蟲的蛋白都烷基化,使其不被瘧原蟲分解,且烷基化的瘧原蟲蛋白對瘧原蟲來說也是一種傷害。也就是說,青蒿素對瘧原蟲的打擊是多種多樣的,因此瘧原蟲們很難通過小變異來獲得耐藥性??墒牵噍锼匦枰昏F和血紅素激活后才能發(fā)揮效力,于是“聰明”的瘧原蟲在發(fā)現(xiàn)了青蒿素這個大敵后,就開始“休眠”,它們“休眠”的時候,是不會分解太多血紅蛋白的,這樣就不會有足夠的鐵和血紅素來激活青蒿素,就好比“錯的時間遇上對的人”,這就導(dǎo)致3天的療程里,青蒿素無法進入戰(zhàn)斗狀態(tài)。所以,所謂的“耐藥”,只是瘧原蟲改變了自己的“作息時間”,以休眠的方式躲過青蒿素的攻擊。
找到“抗藥性”的真相后,屠呦呦團隊提出了兩種解決方案:一是適當延長用藥時間,把3天療法改為5天或7天療法;二是更換青蒿素聯(lián)合療法中已產(chǎn)生抗藥性的輔助藥物。解決“青蒿素抗藥性”難題意義非常重大,因為未來很長一段時間內(nèi),青蒿素依然是人類抗瘧首選的高效藥物,且青蒿素抗瘧藥價格低廉,每個療程僅需幾美元,非常適用于非洲廣大貧困地區(qū)的患者,有助于早日實現(xiàn)全球消滅瘧疾的目標。
寶藏藥物青蒿素
在“青蒿素抗藥性”研究獲得新突破的同時,屠呦呦團隊還發(fā)現(xiàn),雙氫青蒿素對紅斑狼瘡有獨特的治療效果。紅斑狼瘡曾頻頻在醫(yī)療劇中出現(xiàn),因為它實在太棘手了,這是一種自身免疫性疾病,病因未明,尚未有能治愈它的藥物,目前中國約有100萬患者。但青蒿素對紅斑狼瘡的效果究竟怎樣,還需要經(jīng)過更大型、更有序的臨床試驗研究。我們相信有了科學(xué)家們永不放棄的堅持,一定會有更多的“重大突破”出現(xiàn)。