勞駿晶

一顆小行星從地球上空掠過(guò)，一艘飛船飛速發(fā)射一根錨鏈，釘在小行星表面。隨后，飛船降落，在人工智能的指揮下，機(jī)械臂開(kāi)始采礦……

去太空挖金子？沒(méi)錯(cuò)。太空淘金故事，正在科學(xué)研究和科幻故事的模糊界限上開(kāi)展。

有一顆名為2016H03的小行星，是人類目前找到的除月亮之外最穩(wěn)定的地球準(zhǔn)衛(wèi)星。如果運(yùn)氣足夠好，它甚至?xí)翘詹傻V的第一站。

中國(guó)已正式啟動(dòng)針對(duì)這顆小行星的探測(cè)，未來(lái)3年，就會(huì)有探測(cè)器飛往2016H03，并帶著小行星樣本返回地球，雖然希望渺茫，但至少冒險(xiǎn)已經(jīng)開(kāi)始。這次的征途不是海洋，而是太空，尋找的是鉑金、鉆石、鈷、銠、銥等貴金屬，以及同樣珍貴的水資源。

早在2017年，高盛就發(fā)布了一份重磅報(bào)告，著重強(qiáng)調(diào)未來(lái)20年太空經(jīng)濟(jì)的行業(yè)規(guī)模將增長(zhǎng)至萬(wàn)億美元。不久的未來(lái)，人們也許會(huì)在小行星開(kāi)發(fā)礦產(chǎn)資源。

不過(guò)，小行星采礦沒(méi)有聽(tīng)起來(lái)那么簡(jiǎn)單，這是一個(gè)太長(zhǎng)遠(yuǎn)且復(fù)雜的項(xiàng)目，首先要找到有開(kāi)采價(jià)值的小行星，分析它的構(gòu)成；其次是討論具體的采礦技術(shù)，如何開(kāi)采和利用；最后要考慮的就是成本和收益。

但高盛認(rèn)為，大多數(shù)人都高估了從事這項(xiàng)活動(dòng)的技術(shù)難度和資金成本。事實(shí)上，日本的隼鳥(niǎo)2號(hào)已經(jīng)抵達(dá)小行星“龍宮”進(jìn)行。NASA的探測(cè)器也已抵達(dá)Bennu小行星，并檢測(cè)到含水的黏土礦物。

除了這些國(guó)家主導(dǎo)的大工程，現(xiàn)在全世界已經(jīng)有大約30家商業(yè)公司開(kāi)展行星采礦事業(yè)。

事實(shí)上，近地小行星是離我們最近的太空資源庫(kù)。已發(fā)現(xiàn)的小行星“龍宮”由大量的鎳、鐵、鈷和水構(gòu)成，價(jià)值約950億美元。小行星2011UW-158，含有的鉑金或許比地球上已探明的鉑金礦加起來(lái)都多。

資金需求也不是想象中的天文數(shù)字。有創(chuàng)業(yè)者預(yù)計(jì)，小型公司需要幾輪融資，第一輪只需要2000萬(wàn)元。時(shí)間上也不見(jiàn)得遙不可及，有院士預(yù)計(jì)，10年內(nèi)，我國(guó)就能開(kāi)展小行星采礦的示范性工程。

據(jù)估算，帶回來(lái)價(jià)值10億美元的資源，正好需要10億美元的投入。這意味著，如何控制成本，使得太空采礦成為可行的商業(yè)模式，成了最大的問(wèn)題。好在商業(yè)航天的發(fā)展正在讓控制成本成為可能，馬斯克的SpaceX將讓火箭發(fā)射至少便宜到十分之一。

商業(yè)開(kāi)采公司的操作方式是，把小行星采礦拆解為“找—探—落—采—返”5個(gè)步驟。目前，他們還停留在找的環(huán)節(jié)。一家名為“起源太空”的公司計(jì)劃發(fā)射3顆不同波段的空間觀測(cè)衛(wèi)星，希望通過(guò)數(shù)據(jù)分析，找到性價(jià)比最高的小行星，在合適的運(yùn)行軌跡上，把資源開(kāi)采回來(lái)。那將是太空中最低垂的果實(shí)，等待被人摘取。

比起太空旅游、空間站等商業(yè)航天市場(chǎng)，太空礦物資源開(kāi)發(fā)利用或許更為基礎(chǔ)。小行星上礦物資源難以想象的豐富，都是還原型的、無(wú)須脫氧冶煉出金屬物質(zhì)，更不存在對(duì)地球的污染。

然而，我們不能過(guò)分樂(lè)觀。目前，人類對(duì)小行星還僅僅停留在零星的無(wú)人探測(cè)階段，大規(guī)模開(kāi)采和利用還停留在技術(shù)討論階段。這件事，比人類登陸火星更為遙遠(yuǎn)。

“身為智慧生命種群的一分子，幫助這個(gè)種群，在宇宙的尺度走出去一小步?！边@是那些商業(yè)開(kāi)采公司創(chuàng)業(yè)者的偉大夢(mèng)想。根據(jù)俄羅斯天文學(xué)家尼古拉·卡爾達(dá)合夫提出的定義文明的3個(gè)層次，人類的文明可以粗暴地劃分為3種：I型文明——可以利用這顆行星上所有的能源，Ⅱ型文明——可以利用它們所在星系里那顆恒星的所有資源，Ⅲ型文明——可以控制整個(gè)星系并且利用其中的所有資源。

如果人類文明不想被困死在地球上，發(fā)展成Ⅱ型文明是必需的路徑。就如奇點(diǎn)大學(xué)創(chuàng)始人彼得·戴曼迪斯所說(shuō)，沒(méi)有小行星采礦業(yè)就會(huì)失去太空探險(xiǎn)的經(jīng)濟(jì)動(dòng)力，那樣的話人類永遠(yuǎn)不可能從真正意義上走出地球。