自屠呦呦發(fā)現(xiàn)青蒿素以來，青蒿素衍生物一直作為最有效、無並發(fā)癥的瘧疾聯(lián)合用藥。然而，世衛(wèi)組織最新發(fā)佈的《2018年世界瘧疾報(bào)告》顯示，全球瘧疾防治進(jìn)展陷入停滯，瘧疾仍是世界上最主要的致死病因之一。究其原因，除對瘧疾防治經(jīng)費(fèi)支持力度和核心干預(yù)措施覆蓋不足等因素外，瘧原蟲對青蒿素類抗瘧藥物產(chǎn)生抗藥性是當(dāng)前全球抗瘧面臨的最大技術(shù)挑戰(zhàn)。

屠呦呦認(rèn)為，要想破解“青蒿素抗藥性”難題，就必須搞清楚青蒿素的作用機(jī)理。屠呦呦團(tuán)隊(duì)成員、中國中醫(yī)科學(xué)院青蒿素研究中心研究員王繼剛說，青蒿素在人體內(nèi)半衰期（藥物在生物體內(nèi)濃度下降一半所需時(shí)間）很短，僅1至2小時(shí)，而臨床推薦採用的青蒿素聯(lián)合療法療程為三天，青蒿素真正高效的殺蟲窗口只有有限的4至8小時(shí)。而現(xiàn)有的耐藥蟲株充分利用青蒿素半衰期短的特性，改變生活周期或暫時(shí)進(jìn)入休眠狀態(tài)，以規(guī)避敏感殺蟲期。同時(shí)，瘧原蟲對青蒿素聯(lián)合療法中的輔助藥物“抗瘧配方藥”也可產(chǎn)生明顯的抗藥性，使青蒿素聯(lián)合療法出現(xiàn)“失效”。

經(jīng)過三年多科研攻堅(jiān)，屠呦呦團(tuán)隊(duì)在“抗瘧機(jī)理研究”“抗藥性成因”“調(diào)整治療手段”等方面終獲新突破，提出新的治療應(yīng)對方案：一是適當(dāng)延長用藥時(shí)間，由三天療法增至五天或七天療法；二是更換青蒿素聯(lián)合療法中已產(chǎn)生抗藥性的輔助藥物，療效立竿見影。

國際頂級(jí)醫(yī)學(xué)權(quán)威期刊《新英格蘭醫(yī)學(xué)雜誌（NEJM）》近期刊載了屠呦呦團(tuán)隊(duì)該項(xiàng)重大研究成果和“青蒿素抗藥性”治療應(yīng)對方案，引發(fā)業(yè)內(nèi)關(guān)注。

屠呦呦認(rèn)為，解決“青蒿素抗藥性”難題意義重大：一是堅(jiān)定了全球青蒿素研發(fā)方向，即在未來很長一段時(shí)間內(nèi)，青蒿素依然是人類抗瘧首選高效藥物；二是因青蒿素抗瘧藥價(jià)格低廉，每個(gè)療程僅需幾美元，適用於疫區(qū)集中的非洲廣大貧困地區(qū)人群，更有助於實(shí)現(xiàn)全球消滅瘧疾的目標(biāo)。

世衛(wèi)組織全球瘧疾項(xiàng)目主任佩德羅·阿隆索說，“截至目前，青蒿素聯(lián)合療法治愈的瘧疾病患已達(dá)數(shù)十億例。屠呦呦團(tuán)隊(duì)開展的抗瘧科研工作具有卓越性，貢獻(xiàn)不可估量?！?/p>