鄧元

F-35與Skyborg編隊作戰(zhàn)想象圖

3月5日，美國空軍第一種未來作戰(zhàn)無人機——QX-58A“戰(zhàn)神婢女”在亞利桑那州的尤馬試驗場成功進行了首飛。當防務圈的注意力都被QX-58A吸引過去的時候，美國空軍負責采辦的助理部長威爾-羅珀隨后在華盛頓的一個會議上，揭開了美國空軍另一個未來作戰(zhàn)無人機項目的面紗。這個被命名為“Skvborq”的先進無人機計劃是空軍研究實驗室（AFRL）實施的自主無人機原型項目，該計劃啟動于2018年10月，預計在2023年具備初始作戰(zhàn)能力。

由此可以很明顯地看出，在下一個十年中，美國空軍的新一代作戰(zhàn)無人機將由QX-58A和Skvborg形成一個先后裝備的梯隊布局，這也是美國空軍“不把雞蛋全放在一個籃子里”的傳統(tǒng)裝備研發(fā)思路的延續(xù)。此外，二者的性能要求也有所不同，大體上也延續(xù)了美國空軍“高低搭配”的裝備采購思想。那么，他們之間又有著什么樣的區(qū)別呢？

QX-58A是由AFRL和克瑞托斯公司合作研發(fā)的高亞聲速遠程作戰(zhàn)無人機。在此前的“忠誠僚機”開發(fā)過程中，AFRL使用了QF-16無人機作為驗證機，并成功實現(xiàn)了在有人長機的帶領下，進行對地攻擊試驗。但QF-16畢竟是F-16的無人改型，對于必要時可隨時犧牲的“忠誠僚機”來講，過于復雜和昂貴了。為此，AFRL推出了低成本可用飛機技術（LCAAT）研究項目作為“忠誠僚機”項目的延續(xù)，為的是通過利用成熟的商業(yè)制造技術來縮短制造周期，降低裝備成本，而QX-58A正是該項目的成果。

QX-58A將作為美國空軍新時代的成本顛覆者而出現(xiàn)，其價格之低令人吃驚?？巳鹜兴构韭暦Q，QX-58A小批量采購的價格為300萬美元，如果采購量超過100架，單價則可以下探到200萬美元！美國空軍差不多只需要兩架F-35的采購經(jīng)費，就能買到100架QX-58A。當然，價格的低廉也預示了QX-58A的短使用壽命，如果機體沒有遭到破壞，其使用壽命將受到發(fā)動機的制約。目前在QX-58A原型機上安裝的是一臺用于小型公務機的FJ33-5渦扇發(fā)動機，大修壽命為3500小時，總壽命更高。為此，克瑞托斯公司正在為其研發(fā)一種低成本短壽命發(fā)動機，預期使用壽命只需達到200-300小時，成本還能進—步降低。

3月5日，第586飛行試驗中隊的一架T-38在亞利桑那試驗場上空跟拍了QX-58A的第一次試飛。

QX-58A的首飛持續(xù)了76分鐘，接下來還將進行5次試飛，分為兩個階段，對包括系統(tǒng)功能、空氣動力學性能以及發(fā)射和回收系統(tǒng)等方面進行評估。AFRL的QX-58A項目經(jīng)理東-謝祖布斯基評價說：“QX-58A是一種前所未有的無人機，它不僅有低的采購和運營成本，同時還能提供改變游戲規(guī)則的戰(zhàn)斗能力?！?/p>

Skvborg則是一款常規(guī)起降作戰(zhàn)無人機，該機將采用高度的模塊化設計，可以適應未來高技術對抗的作戰(zhàn)環(huán)境。雖然該計劃目前仍處于研究起步的初期階段，但已經(jīng)收獲了不少溢美之詞。根據(jù)助理部長羅珀的描繪和設想，Skvborg首先是一個人工智能（AI）飛行員，它將與人類飛行員一起訓練和學習，從而變得更加熟練，以適應人類飛行員對作戰(zhàn)無人機的需求，并隨時準備面對人類飛行員可能難以迅速反應的威脅。羅珀將SkVborg比擬為著名電影《星球大戰(zhàn)》中的機器人R2-D2，它是電影主人公天行者盧克的得力助手，并且是盧克駕駛×翼戰(zhàn)斗機時的后座，提供包括信息傳遞、作戰(zhàn)協(xié)調(diào)乃至維修飛機等幾乎包羅萬象的服務。

按照要求，Skvborg將成為—個“自主無人駕駛飛行器系統(tǒng)”，具有開放的人工智能軟件架構(gòu)和模塊化硬件結(jié)構(gòu)。其AI不僅要能自主起飛和降落，還能主動規(guī)避其他飛機、危險地形、障礙物和危險天氣等不利于飛行和作戰(zhàn)的因素，并通過模塊化的硬件結(jié)構(gòu)調(diào)整有效載荷和飛行模式。由此可見，作為一個先進作戰(zhàn)無人機計劃，SkVborg雖然也像其他無人機一樣，同時具有硬件和軟件兩方面的要求，但是對其來講，軟件方面，也就是先進的AI是更為重要的。對于美國空軍來說，AI是使其在未來戰(zhàn)場上占據(jù)優(yōu)勢、維持其戰(zhàn)略地位的重要技術。

根據(jù)AFRL在SkVborg計劃工作的工程師馬特·杜夸特的說法，Skvborg是“AI技術的容器”，其范圍從通過簡單的算法實現(xiàn)飛行控制，一直到使用復雜的AI來完成作戰(zhàn)任務。事實上，這意味著AI很可能會有完全控制飛機的權限，以瞄準和攻擊敵方目標。

Skvborg的項目經(jīng)理本·特蘭向媒體表示，目前SkVborg并未安排用于特定的飛機，因為該計劃強調(diào)了傳感器和AI的開放式架構(gòu)的重要性。但羅珀對其使用遠景發(fā)表了看法，認為在未來，XQ-58A、QF-16和其他的無人機，甚至在有人戰(zhàn)機上，都可以使用Skvborg計劃發(fā)展出來的先進AI，以增強其作戰(zhàn)效能。

從QX-58A項目和Skvborg計劃的對比可以看出，二者的研究方向和最終目標截然不同。前者需要解決的最大問題，是為目前美國空軍缺乏足夠隱身能力的戰(zhàn)機提供一種可承受損失的增強打擊力量;而后者則更進一步，通過開放式的架構(gòu)和遷移能力，不但要開發(fā)一種更大、更先進、人工智能程度更高、作戰(zhàn)模式更加靈活多變的作戰(zhàn)無人機，也可以用于傳統(tǒng)有人戰(zhàn)機的改造。甚至更進一步，對美國空軍正在進行初期驗證的第六代戰(zhàn)斗機也可能產(chǎn)生顯著的影響。

在之前的計劃中，第六代戰(zhàn)斗機被描繪為可以靈活轉(zhuǎn)換有人/無人模式，以應對不同威脅的先進戰(zhàn)斗機。而隨著近年AI的不斷發(fā)展，這種基于傳統(tǒng)戰(zhàn)斗機發(fā)展思維的第六代戰(zhàn)斗機模式想定已經(jīng)開始遭到越來越多的質(zhì)疑。如果第六代戰(zhàn)斗機還是一種類似于F-22的超級戰(zhàn)斗機，不僅昂貴，而且無法快速迭代，以應對日益多變、無法準確預測的各種未來威脅，對于美國空軍很可能是一個災難。

羅珀就是質(zhì)疑者的主要代表之一，他以上世紀50年代美國研制第二代“百系列”戰(zhàn)斗機的過程為例，引證了從F-100到天折的F-108，美國航空工業(yè)和空軍進行不斷創(chuàng)新和嘗試的過程。這不但使得美國航空科技在短時間內(nèi)獲得了全面突破，也推動美國空軍的戰(zhàn)斗力得到了前所未有的發(fā)展。無疑，如果跳出成見的框架，那么在SkVborg計劃的基礎上，美國空軍有可能用更短的時間、更低的成本來發(fā)展一種可能并不完美、但有足夠戰(zhàn)斗力的有人/無人戰(zhàn)斗機，并可以在一段較短的時間內(nèi)進行升級，甚至研制出新—代戰(zhàn)斗機。羅珀對此說道：“你能想象如果我們每3-4年研制一架新飛機或一顆新衛(wèi)星會有多大的破壞性嗎？”

當然，從目前美國空軍對于作戰(zhàn)無人機的慎重態(tài)度來看，羅珀的設想還是過于激進，也不符合美國航空工業(yè)的傳統(tǒng)利益。但是，隨著美國空軍作戰(zhàn)無人機的不斷發(fā)展，有人戰(zhàn)機的裝備數(shù)量必將日益萎縮，也許這真的是解決問題的一個好辦法？

責任編輯：王鑫邦