比喻平時沒有突出的表現(xiàn)，一下子做出驚人的成績。本成語出自西漢司馬遷對戰(zhàn)國時期齊國的記載“此鳥不飛則已，一飛沖天;不鳴則已，一鳴驚人”，但最早的藍本為戰(zhàn)國韓非記載的春秋楚莊王的典故。

《韓非子·喻老》記載：楚莊王熊旅當政的前3年，沒有發(fā)布一項政令，在處理朝政方面沒有任何作為。時任右司馬的伍舉覲見楚莊王，給他出了一個謎語。他說：“臣見過一種鳥，它落在南方的山丘上，3年不展翅，不飛翔，也不鳴叫，沉默無聲，這是什么鳥呢？”楚莊王知道伍舉是在暗示自己，就說：“3年不展翅，是在生長羽翼;不飛翔、不鳴叫，是在觀察民眾的態(tài)度。這只鳥雖然不飛，一飛必然沖天;雖然不鳴，一鳴必然驚人。你放心吧，我明白你的意思了?！贝撕蟀肽?，楚莊王就開始大力整治國家，誅殺奸臣，提拔有識之士，對外帶兵討伐齊國，在徐州大敗齊軍，在河雍（今河南孟州市）戰(zhàn)勝晉軍，最后在宋國大會諸侯，終于使楚國稱霸天下。