瑪麗·居里通常被人們稱為居里夫人，是波蘭裔法國籍女物理學家、放射化學家。1898年，她和丈夫皮埃爾一起發(fā)現(xiàn)了84號元素釙（Po）和88號元素鐳（Ra）。

物理學家貝克勒爾發(fā)現(xiàn)貝克勒爾射線后，居里夫人決定對鈾射線進行深入研究。她覺得鈾不是唯一能發(fā)出射線的化學元素，于是對元素周期表中的元素逐一進行測定，結果發(fā)現(xiàn)一種釷元素的化合物也能發(fā)出射線，這種射線與鈾射線相似。居里夫人認識到，能發(fā)出射線不只是鈾的特性，必須給它取一個新名稱，她提議叫“放射性”，而鈾、釷等具有特殊“放射”功能的物質就叫做“放射性元素”。

礦物是否有放射性？在皮埃爾的幫助下，居里夫人測定了收集到的所有礦物，發(fā)現(xiàn)一種瀝青鈾礦的放射性強度比預計的大很多。經(jīng)過認真研究，她認為不能以這些瀝青鈾礦中鈾和釷的含量來解釋觀察到的放射性強度，推測瀝青鈾礦中還含有一種放射性很強的新元素。她要找到它！

居里夫人和皮埃爾一起探索未知元素，他們在潮濕的工作室里合力攻關。1898年7月，他們宣布發(fā)現(xiàn)了這種新元素，它的放射性比鈾強400倍。為了紀念祖國波蘭，居里夫人將這種新元素命名為“釙”。同年12月，居里夫婦又宣布發(fā)現(xiàn)了一種放射性元素，這種元素的放射性比釙還強，被命名為“鐳”。

當時很多科學家不相信居里夫婦，認為他們只是提出了假設。按照化學界的傳統(tǒng)，科學家在宣布發(fā)現(xiàn)新元素的時候必須拿出實物，并精確測定出它的原子量，而居里夫婦的報告中沒有釙和鐳的原子量，手頭也沒有樣品。

居里夫婦決定拿實物來證明。提煉釙和鐳元素需要足夠的瀝青鈾礦，而當時這種礦很稀少，價格又很昂貴，他們根本無法得到。這件事傳到奧地利后，奧地利政府贈送了他們1噸已提取過鈾的瀝青礦殘渣，他們這才開始提取鐳的實驗。

居里夫人每次把20多千克瀝青礦殘渣倒入冶煉鍋中熔化，連續(xù)幾個小時不停地用一根粗大的鐵棍攪動沸騰的材料，然后從中提取質量僅占瀝青礦殘渣百萬分之一的鐳化合物。經(jīng)過3年多的艱苦工作，居里夫婦終于在1902年提煉出了0.1克氯化鐳，并初步測定出鐳的原子量。當時，他們也試圖分離釙，但著實困難。

1903年，居里夫婦和貝克勒爾因發(fā)現(xiàn)放射性而共同獲得諾貝爾物理學獎。1911年，居里夫人因發(fā)現(xiàn)鐳和釙并成功對鐳進行分離和研究而再次獲得諾貝爾獎，她是第一個獲得兩項諾貝爾獎的人，也是第一位獲得諾貝爾獎的女性。

居里夫人是放射性現(xiàn)象研究的先驅，她對放射性進行廣泛研究，并率先將放射性同位素應用于癌癥治療。

當時，她做出了一個決定：不申請鐳處理方法和醫(yī)療應用的專利，給出的理由是“我們都認為獲取經(jīng)濟利益違反了我們的純粹研究觀念”。由于過度暴露于放射性物質，她最終死于再生障礙性貧血。