美國費(fèi)城大學(xué)是享譽(yù)世界的高等學(xué)府，然而這所占地近百畝的綜合性大學(xué)最初營建時(shí)，僅僅付出了五十七美分的采購地皮價(jià)。如今，人們慕名前來費(fèi)城大學(xué)參觀時(shí)，選擇的第一個(gè)目標(biāo)往往是主樓的展覽大廳，因?yàn)槟抢飸覓熘粋€(gè)衣衫襤褸、面黃肌瘦的小女孩畫像，而這個(gè)尚不知姓名、年齡和出生地的小女孩，居然被公認(rèn)為就是這所著名學(xué)府的始建者。

故事發(fā)生在1803年，那時(shí)候的美國剛剛擺脫殖民統(tǒng)治，人民生活苦不堪言。一位體弱多病的母親牽著女兒的手來到了費(fèi)城，但是她們找不到任何用以營生的活兒，被迫靠四處乞討來打發(fā)困苦的日子。

初夏的一天午后，母女倆來到城郊一所學(xué)校大門外，蹲在墻根處曬太陽。從墻里傳出的瑯瑯讀書聲和鋼琴演奏聲深深吸引了母親身旁的小女孩。她不解地問母親這是什么聲音，為何會(huì)如此動(dòng)聽呢？母親愁苦地一笑，隨后告訴女兒那是一所貴族學(xué)校，是專門供有錢人家的小孩子讀書和彈奏鋼琴的地方。從此，小女孩一有機(jī)會(huì)就跑到那所學(xué)校圍墻外傾聽里面?zhèn)鞒龅膼偠曇簟?/p>

有一次該學(xué)校禮堂內(nèi)舉行音樂會(huì)，小女孩實(shí)在按捺不住強(qiáng)烈的好奇心，就懇求看門人放自己進(jìn)去，卻被拒絕了。就在小女孩淚水漣漣地剛要走開時(shí)，恰逢一位老師從旁邊經(jīng)過。他問清事情緣由后，以自己名義作擔(dān)保帶領(lǐng)小女孩進(jìn)到校園里。她疑惑地問那位老師：“既然富人和窮人家的小孩子都喜歡這里，那么為何只接納富人子弟而拒絕窮人家孩子進(jìn)入校園內(nèi)呢？”

老師也許是為了不觸及小女孩那顆脆弱的自尊心，用善意的謊言笑著答道：“哦，因?yàn)檫@所學(xué)校太小了，小到只能容納下富人家的孩子。如果等到學(xué)校擴(kuò)建的時(shí)候，一定也會(huì)歡迎窮人家的孩子來讀書的。”

小女孩此后一邊憧憬著美好的讀書夢，一邊繼續(xù)隨母親在城市里乞討。但是就在第二年，母親不幸染病身亡，只留下孤苦伶仃的小女孩。一個(gè)寒雪飄飛的冬日里，有人在學(xué)校圍墻外發(fā)現(xiàn)了這個(gè)被凍死的小女孩。于是通知流浪者管理中心的收容人員。

收容人員趕來處理小女孩尸體時(shí)，意外地從其口袋里翻出五十七美分硬幣和一張字跡歪歪扭扭的紙條：“為了能把這所學(xué)校擴(kuò)建得更大，使所有的窮孩子都能進(jìn)到里面讀書，我已經(jīng)忍饑挨餓足足攢了五十七美分啦……”

人們讀過字條后，才曉得那些文字是小女孩母親生前教給她的。小女孩為了實(shí)現(xiàn)心中渴盼已久的夙愿，整整乞討了一年時(shí)間才攢下五十七美分。但她不是把這些錢留給自己，而是想捐給學(xué)校用來擴(kuò)建校舍以便全城窮人家孩子都能進(jìn)去學(xué)習(xí)。

小女孩和五十七美分的凄婉故事被媒體報(bào)道后，人們無不動(dòng)容落淚，同時(shí)紛紛把這種感動(dòng)付諸行動(dòng)。

一個(gè)房地產(chǎn)富商主動(dòng)請求把近百畝土地出售給那所學(xué)校以擴(kuò)建校舍，而且售價(jià)僅僅是五十七美分;接著有木材商、磚石經(jīng)銷商等各個(gè)商賈巨頭更是傾其全力捐獻(xiàn)建材用品;繼而有無數(shù)能工巧匠到學(xué)校報(bào)名，甘愿義務(wù)出工擴(kuò)建校舍。那所本來小得不能再小的貴族學(xué)校就這樣逐漸擴(kuò)大為占地近百畝的大型公立高等教育學(xué)校，后更名為費(fèi)城大學(xué)。（摘自《閱讀時(shí)代》）