楚漢相爭(zhēng)時(shí)，漢王劉邦和楚霸王項(xiàng)羽為了爭(zhēng)皇帝的寶座，進(jìn)行了多年的激烈戰(zhàn)爭(zhēng)。最后劉邦逐漸取得了戰(zhàn)爭(zhēng)的主動(dòng)權(quán)，公元前202年，垓（ɡāi）下一戰(zhàn)大敗項(xiàng)羽，項(xiàng)羽率領(lǐng)八百名騎兵深夜突圍，向南方逃去。逃到烏江時(shí)項(xiàng)羽的部下只剩下二十八個(gè)人，而劉邦的追兵則有幾千人之多。這時(shí)，烏江亭長(zhǎng)撐著一只船過(guò)來(lái)，對(duì)項(xiàng)羽說(shuō)：“江東雖然小，但是也有一千里土地，幾十萬(wàn)的人民，您仍然可以在那里稱王，趕快渡江吧！”項(xiàng)羽苦笑著說(shuō)：“天要讓我滅亡，我渡過(guò)江去還有什么意思？況且當(dāng)初和我一起渡江西進(jìn)的八千多江東子弟，如今沒(méi)有一個(gè)活著。即使江東的父老兄弟同情我，繼續(xù)擁戴我為王，可是到了今天這個(gè)地步，我還有什么臉面去見(jiàn)他們呢？”說(shuō)完，項(xiàng)羽就拔劍自殺了。

到了唐朝，有一個(gè)著名詩(shī)人杜牧，想起項(xiàng)羽的英勇和失敗，非常感慨，便在烏江亭上寫(xiě)了《題烏江亭》這首詩(shī)：

勝敗兵家不可期，包羞忍恥是男兒。

江東子弟多才俊，卷土重來(lái)未可知。

意思是說(shuō)，如果項(xiàng)羽當(dāng)時(shí)不自殺身亡，而是渡過(guò)江去積聚力量再回來(lái)與劉邦較量，那么誰(shuí)勝誰(shuí)負(fù)還很難說(shuō)呢。

后來(lái)，人們用“卷土重來(lái)”比喻遭受失敗和挫折之后，又重新再來(lái)。卷土，揚(yáng)起塵土。