明代是傳統(tǒng)花鳥畫發(fā)展的重要時期。尤其是明代中晚期，形成了以邊文進、呂紀為代表的院體工筆畫，以徐渭、陳淳為代表的水墨寫意畫，以周之冕為代表的“勾花點葉”小寫意畫三大體系。其中，水墨寫意畫和“勾花點葉”小寫意畫對后世影響深遠。

周之冕在《杏花錦雞圖》畫中自題：“萬歷壬寅秋暮寫，汝南周之冕。”鈐“周之冕印”白文方印?！叭f歷壬寅”即明萬歷三十年（1602年），由此可斷，此作為畫家晚期作品。在畫面中，畫家表現(xiàn)了繁花似錦的春天。山石間，一株蒼古的杏樹挺拔向上，老干虬曲、彎直交錯，一樹杏花開得正艷。古杏旁，數(shù)枝紫色辛夷花昂首怒放，與對面數(shù)枝嫵媚盛開的鮮紅山茶花遙相呼應，將杏樹映襯得古拙爛漫。山坡上，兩株蝴蝶花伸展著綠葉，沐浴在春天的微風中。山石上下，一對錦雞感受著春暖花開的季節(jié)。雌錦雞憩于山石之上，望著燦爛的杏花。雄錦雞立于古杏樹與山茶花之間，回首翹尾，目視舒美的蝴蝶花，沉浸在五彩繽紛的世界里。

在周之冕的繪畫中，“勾花點葉”法體現(xiàn)了其繪畫審美路徑。明代姜紹書說：“吳郡自沈啟南（沈周）之后無如陳道復（陳淳）、陸叔平（陸治），然道復妙而不真，叔平真而不妙，周之冕能兼撮二子之長?！标惔尽㈥懼味际敲鞔嫾?，陳淳善寫意畫，陸治善工筆畫。在姜紹書看來，陳淳的寫意畫頗具妙趣，但不太真實；而陸治的工筆畫太過真實，而缺少妙趣；周之冕則取兩者之長，進而融會貫通。也就是說，周之冕“勾花點葉”法的形成是借鑒了陳淳和陸治的畫法。其實，在“真”“妙”之間，周之冕更多取向于繪畫的“生意”。對花鳥畫創(chuàng)作來說，“生意”就是要表現(xiàn)花鳥世界的勃勃生機和內(nèi)在的生命活力。為追求繪畫的“生意”，周之冕對“家畜各種禽鳥，詳其飲啄飛止，故動筆有生意”（《嘉慶蘇州府志·畫史會要》）。他在家里養(yǎng)了許多花和鳥禽，仔細觀察它們的各種形態(tài)。因此，花鳥在他的筆下被表現(xiàn)得栩栩如生。此幅《杏花錦雞圖》正是其寫生所得，在畫法上是典型的“勾花點葉”法。

這幅《杏花錦雞圖》是周之冕的成熟之作。在寫意畫法上，此作不同于林良、徐渭、陳淳的水墨大寫意，而是趨向于設(shè)色；在工筆畫法上，又區(qū)別于邊文進、呂紀、陸治的院體細致畫法，趨向于粗放；在寫意和工筆之間，又能有機協(xié)調(diào)線、色、墨等元素，使其相互交融，形成和諧的主體。圖中杏花、茶花、辛夷花、蝴蝶花等以墨線勾出，再施染色彩。花葉除蝴蝶花用墨線雙鉤外，皆以寫意畫法繪出，然后再用墨線勾葉筋，唯野花用沒骨法表現(xiàn)。畫中杏樹樹干先以粗筆勾勒，后進行擦染，山石、土坡同樣先勾后染。一對錦雞以工筆畫法繪成，顯得朱腹白羽、神態(tài)可掬。整個畫面下實上虛，筆法簡練，色墨和諧，盡管蒼古的杏樹占據(jù)了大半個畫面，但不顯沉悶。錦雞的朱腹、紅腿、白羽在群花中顯得非常醒目，增添了畫面的靈動感。

祥和如意是周之冕最愛表達的思想情懷，其傳世作品大多反映的是這類主題。他生活在社會的底層，熟悉平民百姓對祥和如意的美好生活的追求。因此，他的作品表現(xiàn)出雅俗共賞的審美意蘊，以此迎合普通百姓追求和諧與平安的美好愿望?！缎踊ㄥ\雞圖》所表現(xiàn)的主題正是“吉祥如意”?！凹笔恰半u”的諧音，“杏”是“興”的諧音，吉祥興旺也是當時人們的美好期望。

《初刻拍案驚奇》中有這樣的描寫：“引進幾重門戶，里頭房室甚是幽靜清雅。但見明窗凈幾，錦帳文茵。庭前有數(shù)種盒花，座內(nèi)有幾張素椅。壁間紙畫周之冕，桌上砂壺時大彬。窄小蝸居，雖非富貴王侯宅；清閑螺徑，也異尋常百姓家……”可見，當時普通人家壁間懸掛周之冕的作品已成時尚。

《杏花錦雞圖》明.周之冕 絹本設(shè)色 157.8cm×83.5cm 蘇州博物館藏