走馬燈大約發(fā)明于唐代。唐時的“影燈”可能即是走馬燈，宋代稱馬騎燈。走馬燈的構造是在一根立軸上部橫裝一個斜翼系統(tǒng)和葉輪，立軸下端附近則裝一盞燈或一支燭。燈（或燭）點燃后，上方空氣受熱膨脹，密度降低，熱空氣即上升，而冷空氣由下方進入補充，產生空氣對流，從而推動葉輪旋轉，并帶動與立軸相連的各種圖像轉動。走馬燈的制作原理，與現代燃汽輪機一致，可稱之為燃汽輪機的始祖。遺憾的是，中國古代一直將其作為玩物，沒有進一步加以研究，使之走向實際應用。歐洲在公元1550年發(fā)明了類似的燃汽輪機，用于烤肉，以后隨著工業(yè)革命的浪潮，很快得到發(fā)展，在工業(yè)生產中被廣泛地應用。