走馬燈大約發(fā)明于唐代。唐時(shí)的“影燈”可能即是走馬燈，宋代稱馬騎燈。走馬燈的構(gòu)造是在一根立軸上部橫裝一個(gè)斜翼系統(tǒng)和葉輪，立軸下端附近則裝一盞燈或一支燭。燈（或燭）點(diǎn)燃后，上方空氣受熱膨脹，密度降低，熱空氣即上升，而冷空氣由下方進(jìn)入補(bǔ)充，產(chǎn)生空氣對(duì)流，從而推動(dòng)葉輪旋轉(zhuǎn)，并帶動(dòng)與立軸相連的各種圖像轉(zhuǎn)動(dòng)。走馬燈的制作原理，與現(xiàn)代燃汽輪機(jī)一致，可稱之為燃汽輪機(jī)的始祖。遺憾的是，中國(guó)古代一直將其作為玩物，沒有進(jìn)一步加以研究，使之走向?qū)嶋H應(yīng)用。歐洲在公元1550年發(fā)明了類似的燃汽輪機(jī)，用于烤肉，以后隨著工業(yè)革命的浪潮，很快得到發(fā)展，在工業(yè)生產(chǎn)中被廣泛地應(yīng)用。