在深刻總結(jié)經(jīng)驗教訓的基礎(chǔ)上，為適應世界和平與發(fā)展的潮流，1978年底黨的十一屆三中全會宣布實施改革開放政策，從此開始走上了中國特色社會主義道路。四十年來，中國人民實現(xiàn)著從基本溫飽到總體小康再到全面小康的飛躍，中國實現(xiàn)了從站起來到富起來的重大飛躍，中國共產(chǎn)黨的面貌、中國社會的面貌、中國人民的面貌、中華民族的面貌發(fā)生了根本改變。

中國改革開放的總設(shè)計師鄧小平曾說過一句很有名的話：“摸著石頭過河?！睂τ谥袊伯a(chǎn)黨人來說，改革開放是一個全新的事物，沒有現(xiàn)成的經(jīng)驗和模式可循，前進的每一步都需要探索。

中國的改革首先是在農(nóng)村取得突破的。1978年，安徽發(fā)生百年不遇的特大旱災，受災農(nóng)民吃飯成了大問題。為幫助農(nóng)民渡過難關(guān)，中共安徽省委決定將集體撂荒的土地借給農(nóng)民耕種，收獲歸自己所有。這一措施有效地激發(fā)了農(nóng)民的生產(chǎn)積極性，結(jié)果不僅戰(zhàn)勝了當年的旱災，而且收獲超過正常年景。受此啟發(fā)，安徽和全國一些地區(qū)的農(nóng)民自發(fā)地嘗試一種新辦法，其后來被統(tǒng)稱為“家庭聯(lián)產(chǎn)承包責任制”。在農(nóng)村改革取得突破的鼓舞下，城市經(jīng)濟體制改革也全面展開，打破計劃經(jīng)濟管理體制一統(tǒng)天下的格局，改變企業(yè)原先的單一所有制結(jié)構(gòu)，形成以公有制為主體的多種經(jīng)濟形式的所有制格局。1982年9月，黨的十二大制定全面開創(chuàng)社會主義現(xiàn)代化建設(shè)新局面的行動綱領(lǐng)。以此為標志，中國的經(jīng)濟體制改革全面展開。

與改革同步，對外開放工作也正式啟動。在對外開放的過程中，建立經(jīng)濟特區(qū)是一項影響深遠的決策。黨的十一屆三中全會后，經(jīng)過半年時間的醞釀，中共中央、國務院決定把廣東、福建兩省作為對外開放的試點，允許這兩個沿海省份在對外經(jīng)濟活動中實行特殊政策和靈活措施，以加快經(jīng)濟發(fā)展。1980年5月，中共中央、國務院正式?jīng)Q定將“出口特區(qū)”定名為“經(jīng)濟特區(qū)”，并在深圳、珠海、汕頭、廈門4個城市首先建立經(jīng)濟特區(qū)。自此之后，中國對外開放逐步形成了多層次、有重點、點面結(jié)合的開放新格局。在這個過程中，一大批中外合資、中外合作和外商獨資企業(yè)陸續(xù)涌現(xiàn)。這不僅推動了中國經(jīng)濟市場化步伐，而且大大增強了中國與世界經(jīng)濟的聯(lián)系。

經(jīng)歷了自1978年底以來經(jīng)濟改革和對外開放，中國經(jīng)濟實現(xiàn)了增量式發(fā)展。但是，直至1992年前，中國的改革究竟應當朝哪個方向走？它是以完善原有的計劃經(jīng)濟體制為目標，還是以建立新型的市場經(jīng)濟體制為目標？人們的看法并不是一致的，爭論很多。20世紀80年代末，中國的改革進入一個艱難的階段，長期以來的計劃經(jīng)濟和市場經(jīng)濟并存的“雙軌制”造成了相當多的問題，“計劃”與“市場”之爭隨之更加激烈，以“計劃經(jīng)濟為主”的觀點又重新流行起來。當中國的改革有可能迷失方向的時候，鄧小平再次發(fā)揮了巨大作用。1992年初，他在視察南方的談話中明確指出，資本主義與社會主義的區(qū)分不在于是計劃還是市場這樣的問題，不要以為，一說計劃經(jīng)濟就是社會主義，一說市場經(jīng)濟就是資本主義。鄧小平南方談話消除了人們心中的疑慮和困惑，又一次解放了人們的思想。1992年黨的十四大正式提出，中國經(jīng)濟體制改革的目標就是建立社會主義市場經(jīng)濟體制，市場在國家宏觀調(diào)控下對資源配置起基礎(chǔ)性作用。這標志著中國的改革開放告別了“摸著石頭過河”的階段。

中國的改革開放也是一場全面的社會變革，改革不僅限于經(jīng)濟和政治領(lǐng)域，也包括文化和社會領(lǐng)域。改革開放初期，教育、科技、文化領(lǐng)域率先開展對外交流。進入全面改革階段后，對以高度集中統(tǒng)一為特征的計劃管理體制的改革不僅在經(jīng)濟領(lǐng)域推開，也逐步向科技、教育、文化等領(lǐng)域延伸。隨著科技與教育體制改革的啟動，中國的科技和教育事業(yè)進入了一個快速發(fā)展的時期，國家科技實力和人才綜合國力有了很大的提高。與此同時，文藝和體育事業(yè)也呈現(xiàn)出蓬勃發(fā)展的局面。在文學藝術(shù)方面，黨積極貫徹“百花齊放、百家爭鳴”的方針，鼓勵文藝工作者創(chuàng)作優(yōu)秀作品，弘揚中華民族的愛國主義精神和傳統(tǒng)美德，培養(yǎng)人民群眾的社會責任感和良好的社會風尚。隨著人民生活水平的提高，中國的出版、影視、娛樂、體育等事業(yè)都呈現(xiàn)出前所未有的繁榮局面。這些都極大地豐富了人民的精神文化追求，也為推動健康中國發(fā)展創(chuàng)造了條件。

進入21世紀后，隨著經(jīng)濟社會發(fā)展取得巨大成就，國家財政實力也有了很大增長，于是黨提出了全面建設(shè)小康社會及構(gòu)建社會主義和諧社會的目標和任務。千百年來，過上小康生活是中國老百姓的理想和追求。1979年底，鄧小平在會見國外客人時，用“小康”一詞描繪了中國所追求的現(xiàn)代化。此后，他又提出了更為具體的設(shè)想，這就是從1981年開始到20世紀末，用20年的時間實現(xiàn)GDP翻兩番，總量達到1萬億美元，人均800～1000美元，進入小康社會。在此基礎(chǔ)上，黨的十三大又提出“三步走”戰(zhàn)略，進一步細化了發(fā)展目標。至2000年，中國的GDP總量達人民幣8.94萬億元（超過1萬億美元），居世界第六位。按人均來算，GDP首次超過800美元。這標志著中國人民的生活水平，在短短20年左右時間里，完成了由貧困到溫飽，又由溫飽到小康的兩個歷史性跨越。雖然人民生活總體達到了小康水平，但中國共產(chǎn)黨清醒地認識到，這時達到的小康還是“低水平、不全面、發(fā)展很不平衡的小康”。為此，2002年11月黨的十六大提出全面建設(shè)小康社會的目標任務，即在本世紀頭20年，要集中力量，全面建設(shè)惠及十幾億人口的更高水平的小康社會，使經(jīng)濟更加發(fā)展、民主更加健全、科教更加進步、文化更加繁榮、社會更加和諧、人民生活更加殷實。經(jīng)過這個階段努力，再繼續(xù)奮斗幾十年，到本世紀中葉基本實現(xiàn)現(xiàn)代化，將中國建設(shè)成為富強民主文明的社會主義國家即全面建設(shè)小康社會。黨的十六大之后，黨中央逐步提出構(gòu)建社會主義和諧社會的目標和任務。2006年黨的十六屆六中全會通過《關(guān)于構(gòu)建社會主義和諧社會若干重大問題的決定》，明確提出了構(gòu)建社會主義和諧社會的五大任務，進一步充實了全面小康的愿景，展示了普通中國人向往的美好的社會環(huán)境。然而，要把這一美好愿景變?yōu)楝F(xiàn)實，黨還必須團結(jié)帶領(lǐng)全國人民繼續(xù)奮斗，不斷推動經(jīng)濟體制、政治體制、文化體制、社會體制、生態(tài)文明體制的改革和創(chuàng)新。

改革開放以來，中國共產(chǎn)黨銳意推行改革，不斷求實創(chuàng)新，推動中國特色社會主義各項事業(yè)取得舉世矚目的成就。這些成就可以稱得上是人類歷史上的“奇跡”，不僅使13億中國人過上了“小康”生活，也為世界上其他發(fā)展中國家提供了可借鑒的發(fā)展模式。