文/吳躍農(nóng)

古人云：“兩淮鹽，天下咸?！丙}商之富，以揚(yáng)州為甚，六下江南的乾隆皇帝面對(duì)揚(yáng)州鹽商一夜之間在瘦西湖堆出的白塔，不由感嘆：“鹽商之財(cái)力偉哉?！?/p>

早在公元前486年，揚(yáng)州就開(kāi)始建城。揚(yáng)州地處大運(yùn)河與長(zhǎng)江的交匯點(diǎn)，南臨大江，北接黃淮，成為“南北大沖，百貨云集”的水陸交通樞紐，是古代水運(yùn)效能最大的樞紐港之一。我國(guó)海鹽的主產(chǎn)區(qū)正是在淮河鹽城一帶，揚(yáng)州鄰近最大的海鹽產(chǎn)場(chǎng)——江蘇境內(nèi)淮河以南和淮河以北的兩大片產(chǎn)鹽區(qū)。有了地利，就有天時(shí)和授權(quán)。運(yùn)鹽主要依靠水路碼頭，揚(yáng)州城外沿運(yùn)河一線，運(yùn)商云集。

食鹽專(zhuān)賣(mài)在唐代已是揚(yáng)州城市經(jīng)濟(jì)發(fā)展的重要因素。到元代，揚(yáng)州因鹽而成為江淮地區(qū)的政治、經(jīng)濟(jì)、文化、軍事中心。明清時(shí)期，揚(yáng)州鹽商與廣東行商、山西票商一起，并稱(chēng)清代中期全國(guó)三大資本集團(tuán)。揚(yáng)州鹽商的主力軍是徽州商人，鹽業(yè)的巨大利潤(rùn)，吸引他們走向鹽業(yè)中心揚(yáng)州。揚(yáng)州也因鹽商聚集和鹽業(yè)商貿(mào)繁榮，成為江南第一大都會(huì)，人口達(dá)50萬(wàn)。

淮揚(yáng)自古就是稅賦重地，鹽商憑“鹽引”（食鹽運(yùn)銷(xiāo)許可憑證）獲得了當(dāng)時(shí)江蘇、安徽、河南、江西、湖南、湖北等省份的專(zhuān)營(yíng)權(quán)。如此大背景下，揚(yáng)州無(wú)疑成為當(dāng)時(shí)中國(guó)經(jīng)濟(jì)最發(fā)達(dá)、人口最稠密的地區(qū)之一。

鹽商貿(mào)的利潤(rùn)極高，揚(yáng)州鹽商的財(cái)富在清代乾隆年間達(dá)到極盛。據(jù)統(tǒng)計(jì)，當(dāng)時(shí)揚(yáng)州鹽商年賺白銀1500萬(wàn)兩以上，上交鹽稅超過(guò)600萬(wàn)兩，占全國(guó)鹽課的一半以上。

揚(yáng)州鹽商，把政商關(guān)系拿捏得恰到好處，從懸殊極大的購(gòu)銷(xiāo)差價(jià)中獲得了驚人的財(cái)富。黃至筠曾任兩淮商總50余年，家資累積巨萬(wàn)，在嘉慶二十三年（1818年）建造了著名園林個(gè)園，共花費(fèi)600萬(wàn)兩白銀，相當(dāng)于當(dāng)時(shí)江蘇省一年的財(cái)政收入。

揚(yáng)州鹽商對(duì)皇家感激涕零。為了給乾隆南巡修建臨江行宮，他們耗銀20萬(wàn)兩。大鹽商江春曾代表兩淮鹽商6次招待皇帝、2次恭賀皇太后生日；百名鹽商巨賈，捐銀在江都縣高旻寺、金山縣金山寺、丹徒縣焦山寺等處修建行宮，疏浚揚(yáng)州內(nèi)河，并建造畫(huà)舫，使揚(yáng)州城煥然一新。

為皇帝下江南修建的一批園林和行宮，定位了揚(yáng)州的城市格局，形成了以這些行宮為中心軸線，周邊大鹽商住宅、鹽商書(shū)院、商業(yè)區(qū)、民宅逐漸擴(kuò)散的城市格局。許多商業(yè)城市并不能成為消費(fèi)城市，揚(yáng)州卻能夠兼而有之。各地鹽商在揚(yáng)州興建會(huì)館，如東關(guān)街、剪刀巷一帶的山陜會(huì)館，以及湘、鄂、贛、皖四省鹽商議事之地的四岸公所等。官員、大鹽商、商人、文人、閑人、服務(wù)業(yè)人員、旅游者構(gòu)成了18世紀(jì)揚(yáng)州的社會(huì)階層，“揚(yáng)州味兒”“揚(yáng)氣”成為專(zhuān)有詞，指的是當(dāng)?shù)厝俗非笊畹南硎?，講究奢華到極致。

揚(yáng)州鹽商有著濃厚的崇儒情結(jié)，他們廣交天下文人，滋養(yǎng)了揚(yáng)州儒雅的城市品質(zhì)。

鹽商們除了大手筆投入捐官，就是“學(xué)而優(yōu)則仕”。有了財(cái)富后，他們致力于培養(yǎng)后代業(yè)儒仕進(jìn)，通過(guò)科舉實(shí)現(xiàn)功名，完成自身及家族的蛻變。揚(yáng)州約有300個(gè)鹽商家庭，在順治三年至嘉慶七年（1646-1802年）不到50年之間，造就了139個(gè)進(jìn)士和208個(gè)舉人。

充裕的物質(zhì)，成就了審美的詩(shī)意?！扒羯?dāng)教曲，十里栽花當(dāng)種田”，鹽商主導(dǎo)的揚(yáng)州成為一座消費(fèi)城市。工藝品制造作坊聞名海內(nèi)外，玉雕、木刻、漆器制作技術(shù)精湛，揚(yáng)州的塵世生活變得可把玩、可享受。

特別值得一提的是鹽商對(duì)京劇藝術(shù)的貢獻(xiàn)。16世紀(jì)中葉，揚(yáng)州的聲樂(lè)和器樂(lè)非常獨(dú)特。清初“轉(zhuǎn)爨大秦梆子腔”為揚(yáng)州評(píng)話的興起奠定了基礎(chǔ)。揚(yáng)州鹽商，既為接待頻頻南巡的皇帝，也為接近官員，蓄養(yǎng)戲班蔚然成風(fēng)。這些戲班大都由徽商所養(yǎng)，成員多是徽州伶人，故稱(chēng)“徽班”。“四大徽班”中的春臺(tái)班，最初就是由大鹽商江春出錢(qián)征集名伶組建的。

乾隆下江南時(shí)，在揚(yáng)州常點(diǎn)徽戲。乾隆五十五年（1790年），他下旨召揚(yáng)州三慶班進(jìn)京祝壽，隨后春臺(tái)班、四喜班、和春班等也陸續(xù)進(jìn)京，這就是歷史上著名的“四大徽班進(jìn)京”。京劇即由此次徽班進(jìn)京為起點(diǎn)，融合昆劇等若干劇種，逐漸演化而成。

揚(yáng)州繁華以鹽盛，鹽的故事落幕，終成一座城的記憶。