悲催的鉈寶寶

在中國，辣味美食早就滲入大江南北的大街小巷。這不，喜麻辣的四川人端出了一碗水煮肉片;嗜酸辣的湖南人呈上了一鍋剁椒魚頭;江西人擺出了一碟萍鄉(xiāng)小炒肉;貴州人不服，拿出了一瓶老干媽……

吃貨們明明被辣出了眼淚，卻怎么都舍不得放下手里的筷子。辣這種又痛又刺激的復(fù)雜感官體驗(yàn)，真是讓人欲罷不能。

然而，要真論起耐辣，人類可能要輸給一種小動(dòng)物，它們天生能吃辣，甚至可以做到“面不改色心不跳”，它們就是樹鼩。

辣味的主要來源是一種叫辣椒素的物質(zhì)，在自然界中，辣椒素普遍存在于辣椒中，是植物為了防止被動(dòng)物吃掉而進(jìn)化出的“化學(xué)武器”。

辣味在本質(zhì)上是一種痛覺，這種痛覺對(duì)包括人類在內(nèi)的哺乳動(dòng)物都會(huì)產(chǎn)生作用，所以大部分哺乳動(dòng)物不喜歡吃辣，樹鼩則例外。

樹鼩主要生活在東南亞地區(qū)，外形酷似松鼠。它們身形敏捷，常穿梭于樹林和灌木叢中，以各類蟲子為主食，也吃水果、谷物等，吃相十分乖巧可愛。

樹鼩被觀察到喜歡吃辣椒。研究人員先把樹鼩關(guān)進(jìn)一個(gè)籠子里，然后投辣椒給它吃，發(fā)現(xiàn)它不僅不拒絕辣椒，還啃得十分開心。研究人員甚至發(fā)現(xiàn)，食物越辣樹鼩越喜歡吃。

樹鼩這樣一種萌物為什么具備抗辣屬性呢？中國科學(xué)院昆明動(dòng)物研究所的研究者們對(duì)這個(gè)問題進(jìn)行了仔細(xì)研究。

研究者通過對(duì)樹鼩基因進(jìn)行分析發(fā)現(xiàn)，樹鼩體內(nèi)的辣椒素受體基因發(fā)生了突變，這種突變導(dǎo)致樹鼩對(duì)辣椒素的敏感度大大降低。整個(gè)物種都對(duì)辣味“感覺遲鈍”，這正是它們能夠放肆吃辣的關(guān)鍵。

如果說個(gè)體的基因突變只是隨機(jī)事件，那么整個(gè)物種的基因突變絕非一朝一夕的事情。有意思的是，樹鼩最早生活的南亞地區(qū)原本是沒有紅辣椒的，直到大約300年前，紅辣椒才被引入南亞，得以與樹鼩同處一個(gè)地區(qū)。研究者們認(rèn)為，這區(qū)區(qū)300年的鄰居經(jīng)歷不足以使樹鼩的辣椒素受體基因在物種層面上發(fā)生突變。

既然不是紅辣椒，那么是誰培養(yǎng)了樹鼩的吃辣神功呢？

研究者們經(jīng)過一番排查，將目光投向了廣泛分布于東南亞地區(qū)的一種胡椒屬植物——苧葉蒟。這種植物含有一種叫做Cap2的辣椒素類似物，使植株帶有辛辣味。那么，是不是它讓樹鼩變得愛吃辣呢？

研究者們準(zhǔn)備了苧葉蒟、紅辣椒、大蒜、生姜這幾樣“辣味小吃”，分別拿給小鼠和樹鼩吃，并觀測(cè)它們?cè)?8小時(shí)內(nèi)對(duì)這幾種辛辣食物的攝入量，結(jié)果發(fā)現(xiàn)小鼠對(duì)這幾種辛辣食物的喜好差別不明顯，而樹鼩對(duì)苧葉蒟情有獨(dú)鐘。因此，研究者們推測(cè)，苧葉蒟在漫長(zhǎng)的歲月中改變了樹鼩的辣椒素受體基因。

為了進(jìn)一步證實(shí)樹鼩對(duì)苧葉蒟這種植物的耐受能力，研究者人工合成了Cap2，分別添加到小鼠和樹鼩的食物中。果然，隨著Cap2濃度增加，小鼠的進(jìn)食量越來越少，而樹鼩反而吃得開心。

研究進(jìn)行到這兒，樹鼩吃辣神功的發(fā)展歷程已然浮現(xiàn)水面：苧葉蒟是樹鼩生活的地方從古至今就存在的一種植物，為了生存，樹鼩拓寬食譜，逐漸適應(yīng)了苧葉蒟中含有的辣椒素類似物Cap2。久而久之，樹鼩物種層面上的辣椒素受體基因被改變，對(duì)Cap2的敏感程度大大降低，表現(xiàn)出了能吃辣的奇特本領(lǐng)。

既然樹鼩能夠耐受Cap2，那么面對(duì)辣椒素這個(gè)“正主”，它們的表現(xiàn)又如何呢？研究者們讓樹鼩和小鼠進(jìn)行一場(chǎng)吃辣比賽：往樹鼩和小鼠的飼料里分別添加各種濃度的辣椒素，看看它們各自的表現(xiàn)。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，隨著辣椒素濃度增加，小鼠的進(jìn)食量顯著下降——看樣子是不堪辣椒素的折磨;而隨著飼料中辣椒素濃度增加，樹鼩不但沒有停止進(jìn)食，反而有胃口大開的趨勢(shì)，在吃辣比賽中獲勝。

樹鼩的吃辣神功在各種吃辣實(shí)驗(yàn)中展現(xiàn)得淋漓盡致，那些在各種吃辣比賽中被辣哭辣吐、狼狽不堪的人類，可能真的要在樹鼩面前甘拜下風(fēng)了。

（轉(zhuǎn)自“我是科學(xué)家”）