考古學的新發(fā)現(xiàn)一是通過田野發(fā)掘獲取，二是通過對當代社會提出的新問題、新理念做出的回應所獲取。中國大運河考古同時具備這兩方面特點。在中國古代的工程創(chuàng)造中，有兩項作品聞名世界，一是東西走向崛起于地上的長城，一是南北走向深鑿于地下的大運河。它們一剛一柔，幾乎都起源于2500年前左右的東周時代，作為文化遺產(chǎn)形態(tài)，則一直保存到當代乃至未來。不過，大運河與長城不同的是，直到今天，它的大部分河段還是活態(tài)的，持續(xù)滋養(yǎng)著運河兩岸的千家萬戶。

東周至南北朝時期，大運河更多呈現(xiàn)的是局域性運河的形態(tài)，隋唐時期開始形成真正全國性的南北大運河，當時它西抵長安，北通涿郡，南達杭州，全長2700多公里，溝通了海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大水系，連接了華北、黃淮和長江下游三大平原，形成了長安—洛陽為軸心的全國性水運物流網(wǎng)。到北宋，這個水運中心東移首都東京（今開封）；南宋又以杭州為大運河中心，杭州至寧波的浙東運河同時得以繁榮。元明清三代，大運河直接從河北入山東，南接江蘇，形成了以北京中心、全長1700多公里的京杭大運河體系?？梢哉J為，2000多年來，大運河使得中國的政治中心與經(jīng)濟中心、海上絲路和陸上絲路、人工河道與天然河道、北方區(qū)域與南方區(qū)域、經(jīng)濟基礎和文化創(chuàng)造相互溝通、融合，為保障國家治理系統(tǒng)的安全和國土統(tǒng)一作出過難以想象的貢獻。不過，在傳統(tǒng)理念中，大運河是一項偉大的水運事業(yè)，人們看中的是它的運輸和水利價值。近30年來，它博大而深厚的文化價值才得到初步認知，被作為一種文化遺產(chǎn)形態(tài)而呈現(xiàn)于世人眼中。導致這種理念產(chǎn)生的重要原因，是20世紀90年代興起的“文化線路”遺產(chǎn)實踐。1993年，“圣地亞哥—德孔波斯特拉朝圣之路”被列入世界遺產(chǎn)名錄，次年，“文化線路”世界遺產(chǎn)專家會議在馬德里召開，“文化線路”作為一種新型文化遺產(chǎn)的學術概念、定義、判斷標準等形成了學術共識。2005年，國際古跡遺址理事會第15屆大會在西安召開，通過了《文化線路憲章》（草案）。此后，大運河申遺也提上了議事日程，在國家文物局的主導下，配合申遺的大運河考古進入了大面積開展的新時期。2014年6月，中國大運河順利進入世界文化遺產(chǎn)名錄，但是大運河考古卻并未終結，2017年6月，習近平總書記批示：“大運河是祖先留給我們的寶貴遺產(chǎn)，是流動的文化，要統(tǒng)籌保護好、傳承好、利用好?！贝撕?，由8省市共同參與的大運河文化帶建設拉開帷幕，大運河考古又承擔了新的歷史使命。

大運河考古作為一項專題性考古，涉及面寬廣，包括大運河河床本體、河防工程、船閘、堤壩、分水樞紐工程，大運河涉及的城鎮(zhèn)、鄉(xiāng)村、碼頭、橋梁、沉船或船舶、倉儲設施、關防設施、宗教設施、管理設施，大運河上豐富多彩的運輸物資如糧食、陶瓷、木材、鹽茶、磚石、文化用品等，以及大運河涉及到的人物遺存、中外文化交流遺跡遺物等?？脊叛芯康哪繕酥辽賾ù筮\河的歷史、文化、交通、工商業(yè)、水利、科技、生態(tài)環(huán)境、宗教、外交等以及文化遺產(chǎn)的保護、傳承、利用等諸多方向。從學術史角度而言，大運河考古其實早在20世紀60年代末已經(jīng)開始，如1969年與大運河直接相關的國家倉儲遺存——洛陽隋唐含嘉倉遺址的發(fā)掘，1999年在濉溪柳孜村發(fā)現(xiàn)隋唐大運河河道、沉船、陶瓷器等遺物；2004年，我們也主持了唐宋大運河重鎮(zhèn)泗州城址的考古勘探等。但是，主動的、系統(tǒng)的大運河考古還是在國家文物局主導的大運河申遺后才逐步深化的。近年來，各地考古單位對宿州西關步行街汴河遺址、宿州老環(huán)城路內宋代碼頭遺址、泗州城遺址、汶上南旺分水樞紐工程及分水龍王廟遺址、隋唐洛口倉遺址、中牟官渡鎮(zhèn)汴河河段天然“水柜”遺存、靈壁隋唐運河遺址、高郵大運河故道平津堰遺址等進行了發(fā)掘。這些大運河考古項目不僅揭示了大運河的形態(tài)演變和復雜內涵，而且以許多前所未知的內容展現(xiàn)了大運河所長期孕育的有關物質文化、制度文化和精神文化的成就，為全面真實地向世人展現(xiàn)大運河文化的源遠流長、深厚博大提供了獨特的材料和視角，一批建立在考古發(fā)現(xiàn)基礎上的博物館、遺址公園也應運而生。

當然，千年流淌的大運河積淀了太多的歷史內涵和文化篇章，迄今為止的大運河考古在數(shù)千公里長的運河線路上還僅僅是九牛一毛，隨著對作為文化線路類世界遺產(chǎn)保護及研究事業(yè)的不斷發(fā)展，隨著大運河文化帶及大運河國家文化公園建設的不斷深入，大運河還會給考古人提出無數(shù)的問題，呼喚有志者去發(fā)掘去探討去展現(xiàn)?；蛘哒f，大運河考古作為大運河歷史與文化認知及大運河文化遺產(chǎn)保護傳承利用的基礎性、細節(jié)性、深厚性、實證性的科學事業(yè)，理應得到政府、社會、專業(yè)等各方面的更多支持和推進，從這個意義上說，大運河考古真可謂方興未艾！