直接當(dāng)面詢問女士的年齡是一件困難的事，即使得到了答案，也不一定正確。這時只能靠舉止表現(xiàn)以及外貌來估計，雖說有點難度，但和估計星星的歲數(shù)比較起來，還只能算是小意思。因為宇宙的時間尺度遠(yuǎn)超過人類的想象，如果將整個宇宙史當(dāng)成一年來看待，偉大的牛頓是在12月31日的最后一秒才出現(xiàn)。但天文學(xué)家可有“朝菌知晦朔，蟪蛄知春秋”的本領(lǐng)，可以合理地估算長達(dá)數(shù)百萬甚至一百多億的年歲。

赫羅圖是星星一生變化的演示圖（如圖1），天文學(xué)家利用它分析星星的一生，也可以借此推算星星的年齡。只要有星星的顏色和光度（星星每秒發(fā)出的能量），就可以在赫羅圖上找到對應(yīng)的位置。

圖1

星星的顏色代表了表面溫度，天文學(xué)家根據(jù)顏色或表面溫度，將星星分成九類，依照溫度高低，依序以英文字母表示為O、B、A、F、G、K、M、L和T，O型星的溫度最高，T型星的溫度最低。天文學(xué)家將某個星團(tuán)內(nèi)的星星標(biāo)示在赫羅圖上，出乎意料之外，星星并不是隨意地分布，大多數(shù)星星是分布在一條對角線的帶狀上，這些星星稱作主序星，也就是身處壯年的星星。

另外有一些分布在顏色偏紅卻很亮的右上區(qū)域，稱作紅巨星或超紅巨星。還有少數(shù)分布在高溫卻很暗的位置，稱作白矮星。通過詳細(xì)的研究，天文學(xué)家現(xiàn)在知道，星星誕生之后，便進(jìn)入主序星的位置，經(jīng)過漫長的歲月后，會移到紅巨星的位置，最后到白矮星的位置。如果一開始的星星夠大，則會經(jīng)過超新星爆炸，變成中子星或黑洞。

赫羅圖除了表面溫度和光度的資料，還可以顯示星星的質(zhì)量和體積。越靠近左上角的主序星，質(zhì)量越大，越靠近右下角的質(zhì)量越小。另外在右上角的星星體積較大，左下角的體積較小。所以紅巨星不僅顏色偏紅，體積也比較大，而白矮星除了顏色偏藍(lán)白外，體積卻很小。

質(zhì)量大的星星，壽命反而比較短，也許是胖子的健康狀況不佳，老得快。質(zhì)量是太陽十倍的星星，呆在主序星的時間大約只有一千萬年，而太陽則是一百億年。因此屬于同一星團(tuán)的星星，質(zhì)量大的星星很快就會離開主序星的位置。如圖2是球狀星團(tuán)M55的赫羅圖，原先在左上角位置的主序帶，已經(jīng)偏離到紅巨星的位置，偏離的轉(zhuǎn)折點代表了星團(tuán)的年齡，轉(zhuǎn)折點越向右下，表示該星團(tuán)的年齡越大，經(jīng)過計算機(jī)計算，天文學(xué)家便可以推算出星團(tuán)的年紀(jì)。

圖2

天文學(xué)家曾經(jīng)估計過一百多億年前的星星，使用的方式是放射性物質(zhì)定年法，這和估計地球年齡的方式相同。放射性物質(zhì)是不穩(wěn)定的物質(zhì)，經(jīng)過一段時間（稱作半衰期），會有一半的物質(zhì)轉(zhuǎn)變成另一種物質(zhì)。例如，元素鈾238經(jīng)過四十五億年會有一半轉(zhuǎn)變成穩(wěn)定的鉛206，如果我們知道鉛的原始含量，就可以比較鈾238和鉛206現(xiàn)在的含量，從而推算出年紀(jì)。利用這種方式，我們測量出地球最老的巖石年紀(jì)約四十億年，月球和隕石的年紀(jì)約四十六億年。