湖南湘潭自南宋以后即為縣治，明清兩代均為長沙府所轄。但元末明初由于戰(zhàn)禍和兵燹，湘潭原有居民大量散亡，田園大量荒廢，城內(nèi)一片凄涼。隨后，外省人，特別是江西一帶的人口，以“從征”“屯墾”“宦游”和從事商賈等，大批涌入湘潭。有記載云：明初“湘潭土著亦僅存十八戶，余皆無復(fù)存在，洪武初招集流亡，皆來自他省，而豫章人尤多”，使湘潭人逐漸有了經(jīng)商的傳統(tǒng)。

加之湘潭距長沙僅百里之遙，湘江、漣水流經(jīng)其境，無礁石湍流之險，古驛道分五路通向毗鄰縣、省，是粵、桂兩省通往北方古商道的必經(jīng)之地，到明末已形成商埠，“衡、永、桂、茶、攸二十余州縣之食貨，皆于是地取給，故江蘇客商最多；又地宜泊舟，秋冬之交，米谷駢至，檣帆所艤，獨盛他邑”。不僅湘東、湘南產(chǎn)品都往湘潭集散，西南各省貨物去西北各省亦多經(jīng)“湘、沅”而集湘潭，到清嘉慶年間，“城總市鋪相連幾十里，其最稠者則在十總以上。甲乙之貨云屯霧集，為湖南一大碼頭”。

湘江水運極其繁忙，舟楫絡(luò)繹不絕， 自“楊梅洲至小東門岸，帆杈集連二十里，廛市日增，蔚為都會”。湘潭曾一度成為全國藥材集散地之一，有“藥都”之稱。藥材行有所謂“八堂”（全美堂、崇誼堂、崇慶堂、崇福堂、福順堂、聚福堂、懷慶堂、公正堂）的組織。藥材交易大多數(shù)經(jīng)過這些藥材行成交。

湘潭商貿(mào)的繁華對其府治長沙的影響是不可低估的。明末清初，湘潭商業(yè)的興起是由大批江西客商來湘潭做生意所促成的，在經(jīng)商戶中江西人十占其九。開始以經(jīng)營紡織品者居多，繼而輸入原籍的物產(chǎn)或技藝專長，專營一業(yè)，如臨江人專營藥材，建昌人專營錫箔，吉安人以經(jīng)營食鹽、錢莊為主等。

隨后，蘇杭的絲綢、江南的雜貨、浙江的醬菜、福建的煙絲，晉、魯、豫、陜、甘五省的旃裘、汾酒、皂角、甘草等陸續(xù)進入湘潭；廣東的海產(chǎn)、葵扇也把湘潭作為一個大市場，玳瑁、銀珠等珍貴商品則以湘潭為樞紐，運銷長江流域。

清朝前中期外省籍客商在湘潭的行業(yè)分布與清末民初外省籍客商在長沙的行業(yè)分布如出一轍。這絕不是偶然的巧合，而說明了湘潭貿(mào)易中心自清中葉以后逐漸向長沙擴展、向長沙轉(zhuǎn)移的事實。

康熙三年（1664）始置湖南省，長沙即成為省會。外籍客商在湘潭站穩(wěn)腳跟、資本雄厚之后，自然把目光投向更廣闊的市場——省城長沙，紛紛到長沙開設(shè)分號，如湘潭有名的浙江籍“吳元泰”“吳恒泰”醬園就在長沙南、北、東門設(shè)有多處分號。

清初湘潭盛行的中轉(zhuǎn)貿(mào)易也為長沙后來成為湖南省的中轉(zhuǎn)貿(mào)易中心打下了堅實的基礎(chǔ)。鴉片戰(zhàn)爭之前，湘潭是湖南省最重要的轉(zhuǎn)口貿(mào)易城市，清代容閎作過這樣的描述：“湘潭亦中國內(nèi)地商埠之巨者，凡外國運來貨物，至廣東上岸后，必先集湘潭，由湘潭再分運至內(nèi)地，又非獨進口貨為然，中國絲茶之運往外國者，必先在湘潭裝箱，然后再運廣東放洋，以故湘潭及廣州間，商務(wù)異常繁盛?！?/p>

除水運外，陸路肩貨往來于南風嶺者，不下十萬人。相鄰各縣的藥材、藍靛、竹木、稻谷，也多經(jīng)湘潭直銷漢口，再轉(zhuǎn)江浙，盛極一時。湘潭商務(wù)的繁忙對鄰近的省城產(chǎn)生了直接影響。

乾隆十一年（1746），湖南巡撫楊錫紱開始浚修南湖港；乾隆二十一年（1756），巡撫陳宏謀再次下令疏浚南湖港，筑分水壩以刷泥沙，開月形渠以暢水勢；乾隆四十年（1775）又修建草場門以北湘江東岸泊岸80丈，使長潭之間的水路交通更加便利。到嘉慶、道光（1796－1850）年間，湘潭碼頭由明末10余處增至37處，運米之船經(jīng)常是千艘云集。商市由八總擴至十九總，每總積銀達幾百萬兩。

1840年以后，上海、漢口相繼開埠，廣州商務(wù)大部分北移，湘潭轉(zhuǎn)口貿(mào)易業(yè)務(wù)也逐漸轉(zhuǎn)移到長沙，致使長沙錢莊增多，機器碾米業(yè)興起，大米及蘇廣貨流向改變，湘潭的商業(yè)中心地位遂被長沙所取代。