光緒三年，華北大旱，山陜尤甚。山西人口當(dāng)時為1643.3萬人，至光緒十三年時，卻驟然降到了1065.8萬人，十年間減少577.5萬人。

丁戊奇荒的背后，既是天災(zāi)，又為人禍。遭此大祲，餓莩載道，非糧價之昂貴，因上地盡種罌粟，糧無來源耳。本來晉地磽瘠，產(chǎn)糧無多，多種一畝罌粟，即少收一畝米糧，于是糧食漸缺，糧價日增。光緒初年，山西有耕地五十三萬頃，有九分之一的土地種植罌粟。清廷受命辦理山西賑務(wù)的大臣李用清，用兩年時間親冒寒暑，周歷全省，垂涕寫下的《大荒記》十條（見《“天下儉”李用清課士語錄》，中國文史出版社2011年3月版），詳盡記述了這場劫數(shù)的見聞，讓人舌撟難放，不忍卒讀。

李用清，字菊圃，樂平（今昔陽）杜莊村人。同治四年（1865）中進(jìn)士，被選為翰林院庶吉士，七年授翰林院編修，九年充國史館協(xié)修、英武殿協(xié)修，十年補(bǔ)國史館纂修，不久遷總纂。

李用清不辭勞苦，冒寒署，歷州縣，目睹饑殍餓尸盈野，人民流離失所，《大荒記》十條具述饑荒慘狀，讀來令人潸然落淚。他每到一地，必勘究致災(zāi)的因果及糧路源委，詳加記載，積成卷帙。他認(rèn)為大量種植罌粟，侵占糧田，民無積谷，以致不御天災(zāi)，于是大聲疾呼，力主禁煙還糧。賑荒期間，他心力兼勞，又每餐必拒佳肴，種下了痢疾病根?！肚迨犯濉だ钣们辶袀鳌吩疲骸肮饩w三年，記名御史。會山西奇荒，巡撫曾國荃、欽差大臣閻敬銘奏調(diào)用清襄賑務(wù)，騎一驢周歷全境，無間寒暑，一仆荷裝從。凡災(zāi)情輕重、食糧轉(zhuǎn)輸要道，悉紀(jì)之冊。深窮病源，以為晉省罌粟花田彌望無際，必改花田而種五谷，然后生聚有期，元?dú)饪蓮?fù)，上書國荃詳論之。國荃疑晉新荒，禁煙效緩，且全國未禁，徙斂怨，說竟不行。賑竣，卻保獎。還京，傳補(bǔ)御史，引見有日矣。”

賑災(zāi)結(jié)束后，曾國荃和閻敬銘具奏保獎，而李用清卻推辭了，李的人品由此可見一斑。翁同龢在光緒五年四月二十日的日記中記載：“李菊圃由山右來，蓋一年查賑，只身跨驢，辛苦特甚，可敬可敬?！?/p>

五年賑務(wù)竣，廣西邊防吃緊，張靖達(dá)奏請李用清襄辦，事畢，又委其署理廣東海防。他赴任后，以“固眾志，杜侵欺”為計，受到朝廷器重。七年授惠洲知府。當(dāng)時惠州地面社會秩序十分混亂，賭盜風(fēng)行，訴訟成癖，命案堆積，且往往一案數(shù)十人命；又有地痞充當(dāng)訟棍就中撥弄是非，詐取財帛。對于這樣一個爛灘死角，李用清以治為要，不濫施嚴(yán)刑，采取嚴(yán)勒誅條、寬予新路、動以性情的疏導(dǎo)方針。他一面行文示禁，一面親查監(jiān)獄，對罪犯開化勸勉，開脫釋放有悔改和罪行較輕的囚犯，使之成為社會上現(xiàn)身說法的感化力量。不久盜賊斂跡，地方安靖，賭風(fēng)亦熄，惠州大治。李用清得到了人們的擁戴。一次他乘車從鄉(xiāng)下經(jīng)過，鄉(xiāng)民齊集路旁合手謳祝，尊為對賢。

光緒九年，遷貴州布政使，十年署理貴州巡撫。官黔期間，他興農(nóng)利，破除積弊，裁汰冗員，禁種罌粟，政聲斐然，庫帑倉儲都大有所增，藩庫余存十六萬。據(jù)江庸《趨庭隨筆》記：“李菊圃為閻朝邑所舉，其署黔撫，唯知禁人宴會及衣綢緞，廉而不知為政。或以其名作聯(lián)云：‘形如木偶渾無用，心似淤泥總不清。’復(fù)以四字題之曰：‘井上有李’?？芍^謔矣。”李用清撫貴州禁酒食宴會，穿舊布衣，一方面確是他的本性所致，另一方面也由于貴州當(dāng)時的環(huán)境風(fēng)氣，因?yàn)橘F州本是出名的窮省。

據(jù)《清代之竹頭木屑》云：“天下儉者，為李公用清。相傳其自原籍復(fù)入京時，徒步三千余里，未雇一車騎，都下聞?wù)撸檀篌@怪?！睋?jù)《清朝野史大觀》云：“李公用清官貴州巡撫時，日坐堂皇理事，夫人即坐其旁小室中，將產(chǎn)時不雇接生媼，既產(chǎn)遂斃。公甚憐之，為市棺稍美，公以為費(fèi)，令易薄者，已而子亦死，仆更為市小棺，公叱曰：‘安用是!’乃啟夫人棺納之云。”此似覺不近人情，但處貧瘠之地，非刻意提倡節(jié)儉，不足以養(yǎng)民教士。由此，李用清“天下儉”的稱號遂出。

早在山西賑災(zāi)時，李用清看到“罌粟花田彌望無際”，遂上書曾國荃，曾國荃認(rèn)為“禁煙效緩，且全國未禁”，未予同意。到了貴州，看到貴州也是遍種罌粟，煙禍極烈。李用清提出了禁種之法：分區(qū)限年時，且自出巡刈鏟煙苗。但當(dāng)時貴州鴉片行銷全國，不僅是貴州財政收入的主要來源，也是很多農(nóng)民的收入來源，況各級官吏還要靠此肥私，李用清想要禁煙，談何容易，自然受到上上下下的抵制。光緒十一年，調(diào)任陜西布政使，李用清仍力行禁煙。

李用清不只是自律甚嚴(yán)，還敢于忤上，這也導(dǎo)致他的丟官。翁同龢光緒十四年三月二十五日記：“陜藩李用清，贛藩李嘉樂，皆另簡。兩李皆賢者，而不容于時，何也?”具體原因涉及到慈禧修頤和園的事。閻敬銘任戶部尚書以及與翁同穌同掌戶部時，戶部大庫曾積銀至一千萬兩之多，慈禧修頤和園的開支巨大，就想打戶部庫銀的主意，閻抗旨力爭，慈禧當(dāng)然大為光火。嗣后，李用清主講晉陽書院十年，期間，他的治學(xué)格言、批語，被門生整理成《課士語錄》。光緒二十四年，李用清卒于書院。