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        美洲最后的 猛犸象

        2019-02-12 02:01:38
        奇聞怪事 2019年1期
        關(guān)鍵詞:猛犸象冰河美洲

        2003年,美國賓夕法尼亞州立大學的古生物學家借助一個梯子進入了洞穴,在一塊大石頭的后面,他發(fā)現(xiàn)了這只猛犸象的一根牙齒。這位生物學家已經(jīng)發(fā)現(xiàn)過數(shù)百個猛犸象的牙齒,但這個牙齒非常特別,因為它很“年輕”,隨后對牙齒的碳檢測顯示這只猛犸象生活在6500年前。

        這是一個不小的考古發(fā)現(xiàn)。此前,研究人員估計在1萬至1.4萬年前,猛犸象像許多其他70種大型哺乳動物一樣,已經(jīng)從北美大陸消失了,但現(xiàn)在的考古證據(jù)推翻了這一結(jié)論。在美洲許多大型動物相繼滅絕后,這批美洲最后的猛犸象仍然在圣保羅島上生存了數(shù)千年。

        那么,它們是什么時候最終滅絕的?又是什么導致了這一批活過了幾次氣候災難的猛犸象的死亡?

        什么時候滅絕的??

        在地質(zhì)歷史上,圣保羅島最初并不是一個島嶼,在最后一個冰河世紀,大約2.1萬年前,它曾經(jīng)是連接阿拉斯加和西伯利亞的白令大陸橋的一部分,是個活躍的火山。猛犸象、劍齒貓、短面熊等其他大型動物,曾經(jīng)在北美和歐亞大陸之間的這個通道間來往。大約1.1萬年前,氣候開始變暖,海平面上升,海水淹沒了大陸橋,并在隨后的2000年內(nèi)將該地區(qū)變成一個島嶼,現(xiàn)在的圣保羅島距離阿拉斯加大陸和最近的阿留申群島都超過了450千米。

        研究者推測,當時有一批猛犸象就這樣被困在圣保羅島上。偏僻的圣保羅島可能在一段時間內(nèi)保護了猛犸象,使它們能比其他北美大型動物多存活幾千年。因為在北美和南美大陸的其他地方,研究者認為除了氣候的變化影響了大型動物的棲息環(huán)境外,人類的屠殺才是諸如劍齒虎、巨型樹懶等巨型動物在大約1.23萬年前滅絕的主要原因。然而,沒有證據(jù)表明人類曾到達圣保羅島,直到18世紀末俄羅斯毛皮貿(mào)易商抵達這里。這就排除了這一大型動物死于遠古獵人的可能性。

        那么,如果不是人類導致它們滅絕,那么,為什么這些猛犸象會在經(jīng)歷了最后一個冰河世紀氣候的巨大變化后,在冰河世紀末期突然死亡呢?

        猛犸象的死亡日期?

        在發(fā)現(xiàn)猛犸象牙齒的坑洞旁邊,相距不到400多米的地方,有一個火山湖,也是圣保羅島的主要淡水來源之一。該湖巖石層核心樣本顯示,這個湖至少擁有1.4萬年的沉積記錄,研究者猜測死亡之謎的答案可能就隱藏在這個湖床的黑暗泥土中。

        2013年,研究人員提取了火山湖的沉積物,并找到了在大約6000到8000年前的沉積物,正好涵蓋了在洞穴中發(fā)現(xiàn)的猛犸象死亡時期。如果猛犸象的DNA存在于較老沉積層中,而不是存在于頂部的新的沉積物中,那么,這一沉積物中可能包括猛犸象的滅絕期。

        隨后,為了在這一沉積物中找到猛犸象的DNA,研究團隊又將從這個湖泊中提取的含有181千克泥漿的長達45米的管道運送到美國明尼蘇達州的實驗室,泥漿被分成成千上萬份的樣品,送到全美研究猛犸象的各個實驗室。不同實驗室會做不同方向的研究,比如,美國加利福尼亞大學的研究人員會對樣品進行初步研究,在這里將進行最敏感的實驗:在沉積層中尋找古老的猛犸象DNA,這一實驗在處理過程中受到污染的風險最大。而另外一些研究人員則會尋找一種生活在猛犸象身上的寄生蟲:孢子蟲、一種生活在大型食草動物糞中的真菌,以及尋找可以揭示猛犸象曾經(jīng)在湖邊生活的植物的古老花粉顆粒。

        經(jīng)過一系列研究后,研究團隊終于找到了屬于猛犸象的DNA,最終確定猛犸象的滅絕時間大約在5600年前。隨著猛犸象的死亡日期被確定,現(xiàn)在,研究人員將可以使用它來解決最大的謎團:什么殺死了這種動物?

        壓死猛犸象的最后一根稻草?

        研究團隊首先排除的一個原因是缺乏食物。在沉積層樣品中的花粉顯示,島上的草本植物變成了灌木,這可能會導致食草的猛犸象滅絕,但是這一變化發(fā)生在猛犸象滅絕后,變化的原因可能是因為猛犸象不再踩踏地表,或者是氣候變化可能改變了植物群落的組成結(jié)構(gòu),使得灌木植物成為小島上的主要植被。

        另外一個可能的原因是溫度升高導致猛犸象棲息地縮小。研究數(shù)據(jù)顯示,在猛犸象滅絕前,大約9000年前,隨著上一個冰河世紀的結(jié)束,融化的冰使得海平面上升,島嶼的一些地方開始被海水淹沒,由于島嶼變小,資源不足,生存在這個小島上的猛犸數(shù)量也銳減了。但是,這并不是壓死猛犸象的最后一根稻草。

        研究者通過研究沉積物發(fā)現(xiàn),硅藻和水蚤的種類和數(shù)量發(fā)生了很大變化,這表明水正在變淺和變渾濁,猛犸象正在失去主要的水源,每只猛犸象每天需要攝入70至200升水,缺水對于它們來說才是致命的。

        在大約7850年前,由于氣溫上升導致島上的湖水蒸發(fā),湖泊開始干涸,有些湖泊還被海水吞沒,鹽水不斷涌入剩下的淡水湖泊中,進一步減少了可飲用的淡水。猛犸象在湖邊喝水,又很容易破壞那里的植被,使得更多沉積物進入湖泊,令新鮮淡水越來越少,湖面逐漸下降。最終,美洲的最后一批猛犸象因為沒有足夠的水資源渴死在這個小島上。

        不過,當美洲的最后一批猛犸象滅絕后,世界上還有一批矮猛犸象在俄羅斯靠近北冰洋的一個島嶼——弗蘭格爾島上生活,這也是猛犸象這一物種的最后生存地,這批猛犸象堅持到了公元前2000年,那時正好是埃及人建造金字塔的時代。

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