在古代，“萬歲”是最高統(tǒng)治者的代名詞。我們在古裝電視劇里經(jīng)?？吹竭@樣的鏡頭：臣子叩見皇帝時的第一句話都是“吾皇萬歲、萬歲、萬萬歲”。臣子口中的“萬歲”就是皇帝，除了皇帝，誰也不敢將自己與“萬歲”聯(lián)系起來，就連明朝權(quán)傾朝野的大宦官魏忠賢，雖然從不把皇帝放在眼中，但也只敢以“九千歲”自居。

但是，“萬歲”一詞最早不是用于稱呼皇帝的。

在西周、春秋時，“萬年無疆”“眉壽無疆”等是人們常用的頌詞和祝福語。但它并不是對天子的贊頌，而是一種行文款式，凡鑄鼎者皆可用。表示的只是傳之子孫后代，永遠私有之意。而“萬歲”一詞，是這些頌詞、祝福語的發(fā)展和簡化。

從戰(zhàn)國到漢初，“萬歲”一詞頻繁地出現(xiàn)在人們口中，但并非帝王專用。如《戰(zhàn)國策·齊策》記載馮援在薛地替孟嘗君收取債息，但有些貧民實在無力還息，馮援便自作主張，焚燒了債券，因此民稱“萬歲”。

皇帝被稱為“萬歲”，始于漢武帝時。漢武帝獨尊儒術(shù)，“萬歲”也被儒家定于皇帝一人。據(jù)《漢書·武帝紀(jì)》載，元封元年春正月，漢武帝登臨嵩山，隨從的吏卒們都聽到了山中隱隱傳來了三聲高呼“萬歲”的聲音。自此，“萬歲”成為皇帝的專用稱呼。除皇帝外，任何人都不得自稱“萬歲”。